Cómo se propaga el fuego bajo los paneles solares en tejados industriales

Las instalaciones solares en cubiertas comerciales e industriales plantean un problema poco visible: qué ocurre cuando se produce un incendio bajo los paneles. No se trata solo de si el fuego se inicia, sino de cómo avanza, qué lo acelera y qué configuraciones pueden ayudar a contenerlo. Un conjunto de pruebas a gran escala realizadas por el Instituto de Investigación del Suroeste (SwRI) se centra precisamente en ese comportamiento.

El interés de estas pruebas no está en alertar de un riesgo genérico, sino en observarlo en condiciones controladas y comparables. El SwRI construyó plataformas que reproducen grandes tejados planos con paneles fotovoltaicos montados y expuso su borde delantero a llamas y viento cruzado. El objetivo fue entender mejor cómo se propaga el fuego bajo estas instalaciones y generar datos útiles para actualizar normas y estrategias de mitigación.

El diseño experimental buscó alejarse de ensayos simplificados. Las plataformas replicaban conjuntos completos de paneles sobre cubiertas comerciales e industriales, no configuraciones reducidas. Al someterlas a fuego y viento, los investigadores pudieron analizar situaciones que complican la intervención en incendios reales, algo relevante tanto para quienes diseñan edificios como para aseguradoras y equipos de primera respuesta.

Una parte clave del trabajo consistió en comparar distintas orientaciones de montaje de los paneles fotovoltaicos. El equipo probó tres configuraciones habituales para identificar en cuál la propagación de las llamas era más rápida. La fuente no detalla qué orientaciones se evaluaron ni cuantifica los resultados, pero deja claro que la disposición física de los paneles influye en cómo circula el calor y el aire bajo la instalación.

Además de comparar orientaciones, se ensayaron dos medidas de prevención: pasarelas descubiertas y barreras verticales, aplicadas a configuraciones seleccionadas. También se realizó una prueba con una plataforma sin paneles como referencia. El texto no especifica cuál de estas técnicas fue más eficaz ni en qué condiciones, pero indica que el propósito fue evaluar su impacto en la propagación del fuego.

Las pruebas se realizaron en instalaciones interiores de gran tamaño, equipadas con un sistema específico para reducir la contaminación. Este entorno permitió llevar a cabo evaluaciones de paneles fotovoltaicos a una escala mayor que en trabajos anteriores, con un control más preciso de la exposición, explicó la ingeniera principal del proyecto, Alexandra Schluneker. Según la fuente, ensayos previos se habían limitado a formatos más pequeños o a pruebas al aire libre.

El proyecto fue patrocinado por la Fundación de Investigación de Protección contra Incendios, afiliada a la Asociación Nacional de Protección contra Incendios, junto con su Grupo de Investigación de Seguros de Propiedad. La finalidad declarada es contribuir a la actualización de códigos de construcción y protocolos de mitigación específicos para instalaciones solares en edificios comerciales e industriales.

Desde el propio SwRI se subraya que este tipo de pruebas no es solo una cuestión técnica. Karen C. Carpenter, directora del Departamento de Tecnología contra Incendios del instituto, señaló que evaluar el rendimiento, la propagación de las llamas y las estrategias de prevención y supresión es fundamental para avanzar en la seguridad contra incendios sin comprometer el uso de soluciones de energía renovable.

Conviene, no obstante, evitar conclusiones que el texto no respalda. Las pruebas no establecen cifras, no comparan rendimientos finales entre soluciones ni determinan una configuración “segura” en todos los casos. Tampoco detallan materiales de cubierta, condiciones extremas ni variaciones eléctricas que podrían influir en un incendio real.

Lo que sí queda establecido es el valor de analizar el fuego a escala real en instalaciones solares ya integradas en edificios. El trabajo desplaza el debate desde afirmaciones generales hacia decisiones de diseño y normativa basadas en observación directa, aunque deja abiertas muchas preguntas. Una segunda ronda de pruebas prevista para principios de 2026 buscará profundizar en las estrategias de mitigación, pero por ahora el alcance del estudio se limita a describir comportamientos, no a cerrar respuestas definitivas.

Fuente: SwRI