Un equipo de astrónomos liderado por investigadores del University College London y la Universidad de Cardiff ha descubierto una misteriosa nube de hierro con forma de barra en el interior de la icónica Nebulosa del Anillo. La estructura ha sido descrita en un estudio revisado por pares publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
La barra encaja con precisión en la región interna de la nebulosa y destaca por emitir luz procedente de átomos de hierro ionizados cuatro veces. Su longitud equivale a unas 500 veces la órbita de Plutón alrededor del Sol y su masa es comparable a la del planeta Marte.
La Nebulosa del Anillo, descubierta en 1779 por Charles Messier en la constelación de Lira, es el resultado de la expulsión de las capas externas de una estrella moribunda. Dentro de miles de millones de años, el Sol atravesará un proceso similar.
El hallazgo ha sido posible gracias al instrumento WEAVE, instalado en el Telescopio William Herschel de 4,2 metros. Su modo de Unidad de Campo Integral Grande permite obtener espectros completos en cada punto de la nebulosa y mapear su composición química con un nivel de detalle sin precedentes.
“Cuando comenzamos a desplazarnos por las imágenes generadas a partir de los datos, la barra apareció de forma clara e inequívoca en el centro del anillo”, explicó el autor principal del estudio, el astrofísico Roger Wesson.
Por ahora, el origen de esta estructura sigue siendo un misterio. Una de las hipótesis es que refleje detalles desconocidos del proceso de expulsión de material por parte de la estrella original, aunque otra posibilidad más intrigante apunta a la vaporización de un planeta rocoso atrapado durante la expansión estelar.
Los investigadores señalan que será necesario obtener nuevas observaciones con mayor resolución espectral para determinar cómo se formó esta barra y comprobar si existen estructuras similares en otras nebulosas planetarias.
Fuente: Oxford Academic
