Es un hecho conocido que la inmensa capa de hielo de Groenlandia se está derritiendo a un ritmo alarmante y que este proceso es prácticamente irreversible. Sin embargo, hasta ahora no entendíamos completamente los mecanismos exactos que estaban impulsando este deshielo tan rápido. Un nuevo estudio internacional liderado por la Universidad de Waterloo ha arrojado luz sobre el problema, identificando a un culpable sorprendente que flotaba en el aire todo este tiempo.
La investigación ha demostrado una conexión directa entre el polvo mineral en suspensión y otros aerosoles con la proliferación de algas sobre el hielo. Parece que el polvo no solo se asienta sobre la superficie blanca, sino que actúa como un fertilizante que desencadena floraciones masivas de algas pigmentadas. Estas algas, a su vez, oscurecen la superficie del hielo y reducen su "albedo", que es la capacidad de reflejar los rayos del sol. Como resultado, el hielo absorbe más calor y se derrite mucho más rápido.
Para llegar a estas conclusiones, el equipo analizó cuidadosamente la composición del polvo mineral depositado en el hielo para determinar su origen.
Lo que encontraron fue que este polvo tiene la misma composición química que las rocas de las zonas cercanas de Groenlandia. Más importante aún, descubrieron que el polvo contiene fósforo, un nutriente esencial. Cuando este polvo rico en fósforo se extiende sobre la superficie congelada, proporciona el alimento perfecto para sustentar grandes colonias de algas glaciares que cambiaban el color del paisaje blanco a tonos más oscuros.
El estudio también reveló datos interesantes sobre cómo se mueven estos organismos. Además del polvo, los científicos recolectaron aerosoles biológicos que contenían nieve y células de algas suspendidas en el aire. Esto sugiere que el viento actúa como un vehículo de transporte, permitiendo que las células de algas viajen a nuevas áreas de nieve y hielo, colonizando superficies frescas y extendiendo el problema a nuevas regiones.
El trabajo de investigación no termina aquí. Los científicos planean seguir investigando otros factores que oscurecen el hielo, específicamente la acumulación de hollín, especialmente en un contexto donde los incendios forestales son cada vez más frecuentes. Comprender todos estos factores es vital para poder predecir con precisión cuánto subirá el nivel del mar en el futuro, algo que afectará directamente a millones de personas que viven en comunidades costeras alrededor del mundo.
Fuente: Universidad de Waterloo
