El calentamiento global está modificando las condiciones en las que el cuerpo humano puede realizar actividades cotidianas. Una investigación publicada en la revista Environmental Research: Health analiza cómo el aumento de temperatura y humedad está ampliando los periodos del año en los que el esfuerzo físico puede convertirse en un riesgo para la salud.
A diferencia de muchos estudios sobre calor extremo, el trabajo no se limita a medir la sensación térmica. Los investigadores analizaron qué puede hacer realmente un cuerpo humano bajo determinadas condiciones ambientales sin que su temperatura interna aumente de forma peligrosa, un enfoque que permite evaluar el impacto directo del clima en la actividad diaria.
Para ello utilizaron un modelo fisiológico que estima cuánta actividad física puede realizar una persona sin que su temperatura corporal central se eleve de forma descontrolada. Este modelo se aplicó a registros globales de temperatura y humedad recopilados entre 1950 y 2024 para calcular cuántas horas al año el calor impone límites a la actividad humana.
Los resultados muestran un aumento claro de las llamadas “limitaciones graves de habitabilidad”, una situación en la que la combinación de calor y humedad es tan intensa que incluso tareas moderadas al aire libre pueden resultar peligrosas. En esas condiciones, el cuerpo pierde capacidad para disipar calor, lo que incrementa el riesgo de estrés térmico.
El análisis también revela que la edad influye significativamente en la exposición al calor limitante. Los adultos jóvenes han pasado de experimentar unas 25 horas anuales de estas condiciones entre 1950 y 1979 a cerca de 50 horas en el periodo comprendido entre 1995 y 2024, lo que refleja un aumento claro asociado al calentamiento global.
Para los adultos mayores el impacto es todavía mayor. Según el estudio, la exposición pasó de unas 600 horas anuales de calor limitante en el periodo de mediados del siglo XX a aproximadamente 900 horas en las últimas décadas, lo que significa que ahora enfrentan restricciones severas durante más del 10 % del año.
Las regiones con mayores incrementos incluyen partes de América del Norte, Europa, el este y suroeste de Asia, el sur de Australia y zonas del Sahara oriental. En el sur y suroeste de Asia se observan los niveles más altos de exposición, con incrementos especialmente marcados en países donde la combinación de calor y humedad es frecuente.
Los investigadores también evaluaron cuántas personas están expuestas a estos episodios. En 2024, considerado el año más cálido registrado, más del 43 % de los adultos jóvenes y cerca del 80 % de los adultos mayores experimentaron al menos algunos periodos en los que el calor y la humedad limitaron gravemente la actividad física.
Según los autores, estos cambios se han producido con poco más de un grado Celsius de calentamiento global provocado por la actividad humana. El estudio plantea que identificar dónde se concentran estas limitaciones puede ayudar a priorizar medidas de adaptación, aunque advierte que la reducción de emisiones será determinante para limitar la expansión futura del calor extremo.
