La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) reclasificó en abril al pingüino emperador de "amenazado" a "en peligro de extinción", una decisión respaldada por más de 17.000 científicos y expertos de más de 160 países. Es la primera vez que el ave más grande del planeta alcanza ese estatus en la Lista Roja —el registro de referencia global sobre el estado de conservación de las especies—, lo que significa que la organización considera que enfrenta "un riesgo muy alto de extinción en la naturaleza".
La causa central es la desaparición del hielo marino antártico. El pingüino emperador (Aptenodytes forsteri) necesita hielo "firme" —masas inmóviles durante la mayor parte del año— para reproducirse y criar a sus polluelos. Cuando ese hielo se rompe demasiado pronto en la temporada, las crías aún no han desarrollado el plumaje impermeable que necesitan para sobrevivir, y mueren ahogadas o congeladas.
La dimensión de la crisis quedó documentada de forma contundente en 2022. Satélites registraron el colapso de cinco colonias reproductoras cerca del Mar de Bellingshausen: el hielo bajo sus pies se desintegró antes de tiempo y provocó la muerte de aproximadamente 10.000 polluelos en una sola temporada. El estudio fue publicado en la revista Communications Earth & Environment.
Hoy la población adulta ronda los 595.000 ejemplares, entre un 10 % y un 22 % menos que en 2009. La UICN estima que ese número podría reducirse a la mitad antes de 2080 si continúan las tendencias actuales de pérdida de hielo.
El pingüino no es la única especie icónica antártica en apuros. El mismo informe de la UICN reclasificó a la foca piel de la Antártida (Arctocephalus gazella) como "en peligro". En 1999, se contabilizaban alrededor de 2.187.000 ejemplares adultos; en 2025, la cifra había caído a 944.000, un desplome de más del 56 % en apenas 25 años. En este caso, el calentamiento oceánico y la reducción del hielo están empujando al kril —el pequeño crustáceo del que dependen las focas— hacia profundidades más difíciles de alcanzar, lo que reduce drásticamente la supervivencia de los cachorros durante su primer año.
"El paso del pingüino emperador a 'en peligro' es una advertencia contundente: el cambio climático está acelerando la crisis de extinción ante nuestros propios ojos", declaró Martin Harper, director general de BirdLife International, la organización que lideró la evaluación de la especie para la UICN.
Lo que el informe no establece es si la tendencia es reversible. Las proyecciones de la UICN dependen del escenario climático que siga la humanidad en las próximas décadas: en modelos de calentamiento moderado, algunas colonias podrían estabilizarse; en los escenarios más pesimistas, la especie podría alcanzar la categoría de "peligro crítico" antes de finales de siglo. Por ahora, la UICN no habla de extinción inminente, pero el informe deja claro que sin reducciones profundas en las emisiones globales de gases de efecto invernadero, la trayectoria del pingüino emperador difícilmente cambiará de rumbo.
