El telescopio James Webb revela en 3D la atmósfera superior de Urano

La novedad no radica en la detección de auroras ni en la confirmación de que el planeta se enfría, fenómenos ya observados anteriormente, sino en la posibilidad de ver cómo se distribuyen verticalmente la temperatura y la densidad de iones a distintas alturas. El equipo internacional que dirigió Paola Tiranti utilizó el instrumento NIRSpec para seguir a Urano durante casi una rotación completa y reconstruir lo que ocurre hasta 5.000 kilómetros por encima de las nubes visibles, en la región conocida como ionosfera.

Ese rango de altitud permite observar dónde se concentra la energía y cómo interactúa con el campo magnético del planeta. Los datos muestran que las temperaturas alcanzan su máximo entre 3.000 y 4.000 kilómetros, mientras que la mayor densidad de partículas cargadas aparece en torno a los 1.000 kilómetros. Esta separación no es un detalle técnico menor: indica que el calentamiento y la ionización no se producen de forma uniforme, sino guiados por una arquitectura magnética irregular.

Urano posee una magnetosfera especialmente descentrada e inclinada respecto a su eje de rotación. Esa geometría provoca que las auroras no se distribuyan de forma simétrica. Webb detectó dos bandas brillantes cerca de los polos magnéticos y, entre ellas, una franja con emisiones reducidas y menos iones, una huella que apunta a transiciones en las líneas del campo magnético. La estructura recuerda a regiones oscuras vistas en Júpiter, donde la forma del campo dirige el movimiento de partículas en la atmósfera superior.

Además de mapear esta dinámica, las mediciones confirman que la atmósfera superior de Urano continúa enfriándose, una tendencia identificada desde principios de la década de 1990. La temperatura media estimada ronda los 426 kelvin, inferior a registros previos obtenidos con observatorios terrestres o misiones anteriores. Este descenso no se presenta como una proyección futura, sino como una constatación apoyada en datos actuales que prolongan una trayectoria de varias décadas.

El valor estratégico del hallazgo está en la lectura energética del planeta. Al reconstruir en tres dimensiones cómo asciende la energía y cómo el campo magnético la redistribuye, el estudio aporta un marco más sólido para entender el equilibrio térmico de los gigantes helados. No se trata solo de describir fenómenos visibles, sino de identificar los mecanismos que gobiernan su atmósfera superior.

Los resultados, obtenidos el 19 de enero de 2025 en una observación continua de 15 horas y publicados en Geophysical Research Letters, se apoyan en la sensibilidad del Webb para captar emisiones moleculares muy débiles. Las declaraciones del equipo subrayan ese avance instrumental como condición para acceder a esta capa de detalle, pero el hecho central es la reconstrucción tridimensional, algo que hasta ahora no había sido posible en Urano.

El mapa no convierte a Urano en un caso aislado, sino en un laboratorio para interpretar otros gigantes helados. Comprender cómo un campo magnético inclinado altera la distribución de energía en su atmósfera redefine el punto de partida para analizar mundos similares, dentro y fuera del Sistema Solar, donde la física magnética puede estar moldeando paisajes invisibles a simple vista.

Fuente: ScienceDaily