Energía marina - Qué es, cómo funciona, ventajas, desventajas y ejemplos

¿Qué es la energía marina?

La energía marina es una forma de energía renovable que se obtiene a partir de los recursos del océano, como las mareas, las olas, las corrientes marinas y los gradientes térmicos. Esta fuente de energía es muy prometedora debido a la vastedad de los océanos, que cubren más del 70% de la superficie terrestre. A diferencia de otras energías renovables, la energía marina es constante y predecible, lo que la hace una opción estable para la generación de electricidad.

La energía marina se clasifica en varias subcategorías según el fenómeno oceánico que se aprovecha, como la energía mareomotriz (de las mareas), la energía undimotriz (de las olas) y la energía de corrientes marinas. Esta versatilidad la convierte en una opción viable para diversas aplicaciones energéticas.

Cómo funciona la energía marina

La energía marina se genera capturando el movimiento o el calor del océano y convirtiéndolo en electricidad mediante diferentes tecnologías:

• Captación de movimiento: Las tecnologías para capturar la energía del movimiento del agua, como las mareas, las olas y las corrientes marinas, funcionan aprovechando el flujo natural y continuo del agua. Las turbinas y generadores colocados en puntos estratégicos convierten este movimiento en energía.
• Gradiente térmico: El gradiente térmico oceánico se basa en la diferencia de temperatura entre la superficie del océano y las aguas más profundas. Mediante un proceso de conversión, esta diferencia de temperatura se utiliza para generar electricidad.
• Flotadores y osciladores: En el caso de la energía undimotriz, se utilizan dispositivos que flotan en la superficie o se fijan al fondo del mar y oscilan con las olas, generando electricidad a través de sus movimientos repetitivos.

Estas tecnologías requieren instalaciones especializadas y ubicaciones adecuadas para maximizar la captura de energía. Aunque los costos iniciales son altos, la producción de electricidad es limpia y no genera emisiones.

Ventajas de la energía marina

• Renovable y sostenible: Al provenir de los océanos, es una fuente inagotable y limpia de energía.
• Constante y predecible: Las mareas y corrientes oceánicas son constantes, lo que permite una producción de energía predecible en comparación con fuentes como la solar o eólica.
• Alta densidad energética: El agua es mucho más densa que el aire, lo que permite generar más energía con instalaciones más compactas.
• Reducción de gases de efecto invernadero: No produce emisiones directas de gases de efecto invernadero, contribuyendo a la mitigación del cambio climático.
• Compatibilidad con otras fuentes renovables: La energía marina puede complementar otras fuentes de energía renovable, ayudando a estabilizar la red eléctrica.

Desventajas de la energía marina

• Costos de instalación elevados: Las tecnologías marinas requieren instalaciones complejas y de alto costo, especialmente en áreas de difícil acceso.
• Impacto ambiental: Las instalaciones pueden afectar la vida marina y alterar ecosistemas sensibles, lo que requiere estudios de impacto ambiental rigurosos.
• Mantenimiento y durabilidad: Las condiciones del océano, como la corrosión y la fuerza de las olas, pueden deteriorar las instalaciones, aumentando los costos de mantenimiento.
• Disponibilidad geográfica: La energía marina solo es viable en regiones costeras con características específicas, limitando su implementación a ciertas zonas.
• Impacto en la navegación y pesca: Las estructuras marinas pueden interferir con la navegación y afectar las actividades pesqueras.

Tipos de energía marina

Energía mareomotriz

La energía mareomotriz se genera a partir del movimiento de las mareas. A través de diques o turbinas situadas en bahías o estuarios, el flujo de agua que entra y sale produce energía. Es una de las formas de energía marina más predecibles debido a la regularidad de las mareas.

Energía undimotriz (de las olas)

La energía undimotriz, o energía de las olas, utiliza el movimiento de las olas en la superficie del océano. Se emplean dispositivos que flotan o están anclados al fondo marino y generan electricidad al oscilar con el movimiento de las olas. Este tipo de energía es especialmente viable en zonas con fuerte oleaje.

Energía de las corrientes marinas

Esta forma de energía aprovecha el movimiento de las corrientes oceánicas, como las corrientes del Golfo o de Kuroshio. Las turbinas se colocan en zonas con corrientes constantes y fuertes, y el flujo continuo de agua genera energía mediante rotores y generadores.

Gradiente térmico oceánico

La energía de gradiente térmico oceánico aprovecha la diferencia de temperatura entre la superficie cálida y las aguas frías en las profundidades. Esta diferencia térmica se usa para mover un fluido en un circuito cerrado, generando electricidad mediante un ciclo de conversión.

Ejemplos de energía marina en el mundo

• La Rance (Francia): Es la planta mareomotriz más antigua del mundo, ubicada en el estuario del río Rance. Esta planta utiliza la energía de las mareas para producir electricidad y abastece a miles de hogares en Francia.
• Proyecto MeyGen (Escocia): Este es uno de los mayores proyectos de energía de corrientes marinas, ubicado en el estrecho de Pentland Firth. Aprovecha las corrientes de marea para generar electricidad de manera sostenible.
• Wave Hub (Reino Unido): Una instalación para probar y desarrollar tecnologías de energía undimotriz en la costa de Cornualles. Es una plataforma para investigar el potencial de las olas como fuente de energía.
• Kumejima OTEC (Japón): Un proyecto piloto que utiliza el gradiente térmico oceánico para generar electricidad en la isla de Kumejima, aprovechando las diferencias de temperatura en aguas profundas y superficiales.

Futuro de la energía marina y su impacto en el cambio climático

• Desarrollo de tecnologías más eficientes: La innovación en materiales y diseño está mejorando la eficiencia y durabilidad de las instalaciones marinas.
• Reducción de costos: Con el avance de la tecnología, se espera que los costos de instalación disminuyan, haciendo la energía marina más accesible.
• Integración en redes eléctricas: La energía marina puede complementar otras fuentes renovables, aportando estabilidad a las redes eléctricas.
• Expansión a nuevas zonas geográficas: Con avances tecnológicos, será posible aprovechar la energía marina en más lugares alrededor del mundo.