Creíamos tener más o menos fichada la vida que comparte planeta con nosotros, y resulta que nos quedábamos cortísimos. Los insectos, que ya eran el grupo de animales más diverso de la Tierra, son en realidad muchísimos más de los que la ciencia daba por buenos, según un nuevo recuento que dispara las cifras de forma espectacular.
Hasta ahora se manejaba una estimación de unos 6 millones de especies de insectos en todo el planeta. El nuevo estudio, publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias por un equipo liderado desde la Universidad de Cornell, eleva esa horquilla a entre 14 y 20 millones, el doble o el triple de lo que se creía.
Cómo se cuentan los insectos que no tienen nombre
Contar insectos que ni siquiera tienen nombre parece imposible, así que el equipo usó un truco ingenioso. Recolectaron más de 1,6 millones de insectos tropicales en trampas repartidas por distintas zonas del Área de Conservación Guanacaste, en Costa Rica, y los identificaron mediante códigos de barras de ADN, una técnica que distingue especies por su genética sin necesidad de bautizarlas una a una.
La clave estuvo en un grupo concreto, unas diminutas avispas parásitas llamadas microgastrinas, que ponen sus huevos dentro de orugas. Criando más de 11.000 de estas avispas a partir de unas 1.500 especies de orugas, calcularon cuántas se les escapaban en el muestreo, y con esa proporción estimaron la diversidad real del lugar para luego extrapolarla a todo el planeta.
El resultado es vertiginoso, sobre todo si se piensa en lo poco que vemos. En estudios previos de esa misma reserva, una sola trampa llegó a capturar más de 14.000 especies distintas, de las que apenas un 2 o 3% tenían nombre científico. La inmensa mayoría de estos insectos, por tanto, siguen siendo completos desconocidos para la ciencia.
Y hay un matiz que da que pensar. Este recuento dispara las cifras justo cuando los insectos atraviesan un declive global preocupante, lo que los científicos describen como una muerte por mil cortes. Descubrimos que hay muchísimos más de lo que creíamos, sí, pero en el mismo momento en que muchos podrían desaparecer antes incluso de que lleguemos a ponerles nombre.
