En septiembre de 2022, la NASA llevó a cabo un experimento inédito en la historia de la exploración espacial. La misión DART, diseñada como una prueba de defensa planetaria, consistía en lanzar una nave contra un asteroide para comprobar si un impacto controlado podía modificar su trayectoria.
El objetivo elegido fue el sistema de asteroides Didymos-Dimorphos, un sistema binario situado en las proximidades de la órbita terrestre. Didymos es el cuerpo principal, de unos 805 metros de diámetro, mientras que Dimorphos, de unos 170 metros, gira alrededor de él como una pequeña luna. Ambos orbitan entre sí alrededor de un centro de masa común.
Esa relación gravitatoria implica que cualquier alteración significativa en uno de los dos cuerpos puede afectar al conjunto del sistema. Cuando DART impactó contra Dimorphos, el objetivo inicial era modificar su movimiento alrededor de Didymos para demostrar que la técnica del impacto cinético podía utilizarse en el futuro para desviar asteroides potencialmente peligrosos.
Las primeras mediciones confirmaron que el experimento había funcionado. El período orbital de Dimorphos alrededor de Didymos, que era de aproximadamente doce horas, se redujo en 33 minutos tras el impacto. Aquello ya representaba una prueba clara de que una nave espacial podía alterar el movimiento de un asteroide.
Un nuevo estudio publicado en la revista Science Advances revela ahora un efecto adicional que no se había medido con precisión hasta ahora. El impacto también modificó la órbita completa del sistema Didymos-Dimorphos alrededor del Sol. El período orbital, de unos 770 días, cambió en aproximadamente 0,15 segundos.
Puede parecer una variación insignificante, pero en astronomía incluso cambios extremadamente pequeños pueden adquirir importancia con el paso del tiempo. Una alteración mínima en la velocidad de un asteroide puede, tras años o décadas de evolución orbital, traducirse en una desviación significativa de su trayectoria.
Los investigadores calcularon que el impacto produjo un cambio de velocidad de aproximadamente 11,7 micras por segundo, equivalente a unos 4,3 centímetros por hora. Ese pequeño empuje demuestra cómo una intervención relativamente modesta podría modificar la evolución futura de un objeto cercano a la Tierra.
Una parte clave del efecto se produjo por la expulsión de grandes cantidades de material rocoso durante el choque. Cuando la nave impactó contra Dimorphos, el asteroide liberó una nube de escombros que salió despedida al espacio. Estudios posteriores mostraron que el impacto de la misión DART expulsó millones de kilos de rocas al espacio, lo que multiplicó el efecto del impacto inicial.
Los científicos denominan a este fenómeno “factor de mejora del impulso”. En el caso de DART, la expulsión de escombros duplicó aproximadamente la fuerza generada por la nave al impactar. Cuanto mayor es la cantidad de material expulsado, mayor es el cambio en la velocidad del asteroide.
Detectar una variación tan pequeña en la órbita del sistema requirió mediciones extremadamente precisas durante varios años. Los investigadores combinaron observaciones desde telescopios terrestres y radares con un método conocido como ocultación estelar, que ocurre cuando un asteroide pasa frente a una estrella y bloquea brevemente su luz.
Estas observaciones fueron realizadas por astrónomos profesionales y voluntarios distribuidos en distintas regiones del mundo. Entre octubre de 2022 y marzo de 2025 registraron 22 ocultaciones estelares que permitieron medir con gran precisión la posición y velocidad del sistema Didymos.
El análisis de estos datos también permitió estimar mejor la estructura interna de los asteroides. Los resultados sugieren que Dimorphos es ligeramente menos denso de lo que se pensaba, lo que refuerza la idea de que se formó a partir de fragmentos desprendidos de Didymos cuando este giraba más rápido.
El experimento tiene implicaciones directas para la defensa planetaria. Aunque Didymos nunca representó un riesgo para la Tierra, la misión demostró que un impactador cinético puede modificar la trayectoria de un asteroide real en el espacio.
Para aplicar esta estrategia en el futuro, los científicos subrayan que lo más importante es detectar con suficiente anticipación cualquier objeto potencialmente peligroso. En esa línea, la NASA desarrolla el telescopio espacial NEO Surveyor, diseñado para localizar asteroides y cometas oscuros que resultan difíciles de observar.
El resultado de DART marca un paso importante en esa dirección. Por primera vez, una nave creada por el ser humano ha logrado modificar de forma medible la trayectoria de un cuerpo celeste alrededor del Sol, incluso si el cambio es extremadamente pequeño.
