Las tolvaneras de Marte generan electricidad en el aire

En Marte no solo te preocupa el polvo porque tapa cámaras o ensucia paneles. También puede cargar el ambiente como una alfombra en un día seco: fricción, acumulación y descarga. Si quieres mandar robots —y algún día personas— saber si el planeta “chispea” no es un capricho, es parte del manual.

Por primera vez se han detectado descargas eléctricas dentro de remolinos de polvo marcianos. No fue con una foto espectacular, sino con sonido y señales. El micrófono de SuperCam, en el róver Perseverance, registró picos extraños cuando dos tolvaneras pasaron cerca. Al analizarse, encajaron con descargas estáticas reales en la atmósfera.

El mecanismo es muy de casa. Miles de granos chocan y se rozan mientras el viento los levanta en espiral. Ese roce separa cargas, como cuando te da un chispazo al tocar metal. En Marte, esa carga se libera en arcos muy cortos, de unos centímetros, y deja pequeñas ondas de choque que el micrófono puede “oír”.

¿Por qué allí parece más fácil? Marte tiene una atmósfera muy tenue y dominada por dióxido de carbono. En ese entorno se necesita menos carga para que el aire deje pasar la descarga. Dicho sin vueltas: con menos electricidad acumulada ya aparece la chispa, y por eso un fenómeno que en la Tierra suele quedarse en estática “tímida” allí se vuelve medible.

La parte interesante no es el destello, sino la química. Una descarga es un acelerador: puede generar compuestos muy reactivos y alterar lo que ocurre cerca del suelo y en el aire bajo. Eso incluye la degradación de moléculas orgánicas en la superficie y cambios en gases atmosféricos. Marte, otra vez, no es un escenario quieto: tiene procesos rápidos y locales que suman.

Aquí entra el metano, un viejo rompecabezas: se detecta y luego desaparece demasiado rápido para explicarlo con modelos simples. Estas chispas no “resuelven” el misterio, pero abren una vía plausible: reacciones impulsadas por electricidad que rompen moléculas con más rapidez de lo esperado en ciertas condiciones de polvo y viento.

El clima marciano también depende del polvo. No es decoración: controla cuánto calor absorbe la atmósfera, cómo circula el aire y cómo evolucionan las tormentas. Si la carga eléctrica influye en cómo se agrupan las partículas, en cuánto se elevan o en cuánto tiempo quedan suspendidas, podría alterar detalles que hoy se simplifican demasiado.

En lo práctico, conviene evitar dos extremos: ni pánico, ni indiferencia. La electricidad estática puede molestar sensores, interferir con electrónica sensible y provocar descargas en superficies. Para rovers significa diseño, recubrimientos y márgenes. Para misiones humanas sería un factor más a gestionar en trajes y hábitats, junto a radiación, frío y polvo abrasivo.

También es una lección sobre cómo se descubre en otros mundos. Perseverance lleva un micrófono que ya había captado viento y sonidos mecánicos desde 2021. Escuchar el centro de una tolvanera permitió “ver” algo que se había predicho durante décadas pero no se había observado de forma directa en Marte.

El punto crítico es la escala. Aquí hablamos de eventos concretos: dos remolinos, un tipo de señal, una interpretación sólida pero aún limitada por muestreo. Falta saber cuán común es el fenómeno, qué intensidad alcanza en tormentas grandes y cómo cambia según estaciones y regiones. Un mecanismo local puede ser real y, aun así, no dominar el sistema.

Lo que viene ahora es trabajo paciente: buscar más eventos en horas de grabación, cruzarlos con datos meteorológicos del róver y pensar instrumentos pensados para medir electricidad atmosférica de rutina. Marte ya nos enseñó que el polvo manda. La pregunta abierta es si, además, el polvo está escribiendo parte de la química del planeta… a base de chispas.