Después de más de 25 años vigilando la atmósfera terrestre desde el espacio, NASA ha apagado definitivamente el instrumento MOPITT (Measurement of Pollution in the Troposphere), marcando el fin de la misión de monitoreo de calidad del aire más longeva en la historia espacial. El cierre llegó justo un día antes de la celebración planificada por su 25º aniversario.
MOPITT formaba parte del satélite Terra, lanzado en diciembre de 1999 como una de las misiones insignia del Sistema de Observación de la Tierra de NASA. Durante su operación, se convirtió en el monitor de calidad del aire espacial de mayor duración y la misión espacial canadiense más longeva en funcionamiento continuo de la historia.
La decisión de retirar MOPITT no se debió a fallas del instrumento, sino a limitaciones de energía de la plataforma Terra. En noviembre de 2024, una de las unidades de transmisión de energía de Terra falló, obligando al equipo a reducir el consumo eléctrico. Primero pusieron MOPITT en modo seguro en febrero de 2025, y finalmente lo apagaron completamente en abril.
El instrumento, desarrollado por la Agencia Espacial Canadiense, se especializaba en rastrear la distribución, transporte y fuentes de monóxido de carbono en la troposfera. Sus datos proporcionaban cobertura casi global cada tres días, convirtiéndose en una herramienta invaluable para entender la contaminación atmosférica a escala planetaria.
Durante su cuarto de siglo de operación, MOPITT documentó un declive global significativo en las emisiones de monóxido de carbono a lo largo de dos décadas. También demostró capacidades únicas para rastrear el transporte atmosférico de gases desde incendios forestales e industrias de regiones específicas, proporcionando datos cruciales para investigaciones climáticas y políticas ambientales.
Los logros de MOPITT fueron celebrados en una ceremonia de dos días en abril de 2025 en la sede de la Agencia Espacial Canadiense en Longueuil, Quebec. Más de 45 especialistas compartieron memorias y presentaron hallazgos derivados del registro de 25 años de monitoreo atmosférico, destacando su contribución al entendimiento del cambio climático global.
La misión sirvió como herramienta fundamental para rastrear contaminación desde incendios forestales, proporcionó datos que informaron acuerdos climáticos internacionales y ayudó a avanzar los modelos de pronóstico utilizados por científicos mundialmente. Su base de datos continuará impulsando investigaciones durante años venideros.
Mientras MOPITT concluye sus operaciones, otros instrumentos de Terra continúan funcionando. El Advanced Spaceborne Thermal Emission and Reflection Radiometer (ASTER) reanudó operaciones parciales en enero de 2025, y otros instrumentos como MISR, MODIS y CERES siguen produciendo datos científicos valiosos.
El retiro de MOPITT marca una transición generacional en el monitoreo espacial atmosférico. Nuevas misiones como TROPICS, lanzada en 2023, están asumiendo responsabilidades de observación terrestre con tecnologías más avanzadas y enfoques innovadores para estudiar sistemas atmosféricos complejos.
El legado de MOPITT trasciende sus datos científicos, representando un ejemplo excepcional de colaboración internacional exitosa entre NASA y la Agencia Espacial Canadiense. Su registro de monóxido de carbono atmosférico permanecerá como una referencia fundamental para futuras investigaciones sobre contaminación atmosférica y cambio climático global.
Fuente: Información basada en el reporte oficial de NASA Earth Observer sobre el retiro de MOPITT. NASA Earth Science Division
