Por qué la Antártida está perdiendo hielo incluso en pleno invierno

El invierno antártico debería ser el momento del “rebote”: oscuridad, frío, océano congelándose y el mapa blanco recuperando terreno. Por eso desconcierta cuando el hielo no vuelve como se espera, o cuando algunas zonas siguen perdiendo masa incluso en la estación que, en teoría, da tregua.

La clave es que “perder hielo” no significa una sola cosa. Puede ser menos hielo marino formándose en la superficie del océano, puede ser hielo continental fluyendo más rápido hacia el mar, o puede ser el desgaste por debajo de grandes plataformas flotantes. Y esas tres historias pueden ocurrir al mismo tiempo, incluso cuando el aire está bajo cero.

No todo el hielo es el mismo hielo

El hielo marino es el que se forma y se rompe cada año, como una piel estacional del océano. Puede crecer mucho en invierno y retroceder en verano. En cambio, el hielo de la Antártida “de verdad” —glaciares y capas de hielo— es un almacén de agua congelada que se mueve lentamente hacia la costa. Cuando ese hielo se pierde, el efecto importante no es estético: es estabilidad del continente y, a largo plazo, nivel del mar.

Entre ambos está la pieza más delicada: las plataformas de hielo (esas “lenguas” enormes que flotan en el mar). No suben el nivel del mar por flotar, pero funcionan como un tope: frenan a los glaciares que vienen detrás. Si se adelgazan o se fracturan, los glaciares pueden acelerar. Y eso puede seguir pasando en invierno, porque el problema no siempre está arriba.

El invierno congela, pero el océano manda

La imagen mental suele ser “si hace frío, se congela”. Pero el océano tiene memoria térmica: guarda calor durante meses y lo libera lentamente. Si el agua bajo la superficie llega un poco más templada de lo habitual, la formación de hielo marino se dificulta aunque el aire sea helado. Y si ese calor se cuela por debajo de una plataforma de hielo, el desgaste continúa aunque arriba sea de noche y nieve.

En la Antártida, además, el aislamiento no es perfecto. Hay corrientes que pueden empujar hacia la plataforma aguas relativamente más cálidas (comparadas con el punto de congelación local). Ese contacto por debajo es traicionero porque no se ve: desde arriba puede parecer un invierno “normal”, mientras por debajo el hielo se va adelgazando como una barra de jabón bajo el grifo.

Y hay otra realidad incómoda: el hielo marino no es solo “temperatura”. También depende de la mezcla del agua, de cómo el viento empuja el hielo ya formado y de cuánto oleaje rompe o impide que se consolide. Un invierno con agua agitada y viento persistente puede producir menos hielo estable, aunque el termómetro no deje lugar a dudas.

Viento, nubes y calor que llega por sorpresa

El invierno antártico no es un congelador quieto. Las tormentas reordenan el tablero, abren huecos de agua libre, empujan placas de hielo hacia un lado y, a veces, arrastran aire relativamente más templado o húmedo desde latitudes más al norte. Esa humedad puede parecer “menos peligrosa” que el calor, pero cambia la energía del sistema y puede frenar la formación de hielo en momentos clave.

También importa dónde sopla el viento. Si empuja el hielo marino alejándolo de la costa, deja agua expuesta que tarda en sellarse. Si lo comprime contra la costa, lo engrosa en un lugar pero lo adelgaza en otros. En términos simples: el hielo puede estar “en movimiento” más que “en crecimiento”, y eso hace que el invierno no sea automáticamente una temporada de recuperación.

Lo que esto no resuelve (y por qué importa igual)

El punto crítico es que no hay una sola perilla para explicar cada invierno raro. Hay variación natural, hay patrones atmosféricos que cambian de un año a otro, y hay un fondo de calentamiento del sistema océano-atmósfera que altera probabilidades. Lo honesto es admitirlo: a veces sabemos qué está pasando (menos hielo, más desgaste, más fracturas), pero el “por qué exacto” se reparte entre varias causas que se suman y se empujan.

Aun así, el riesgo no depende de tener una explicación perfecta. Si las plataformas flotantes se debilitan, los glaciares pueden responder. Si el hielo marino es menor, el océano queda más expuesto a absorber energía y a recibir oleaje que rompe más hielo. Y si el sistema entra en una racha de inviernos donde no recupera lo esperado, la Antártida deja de ser ese lugar que “compensa solo” cada temporada.

Lo que queda por ver no es solo si habrá un invierno “bueno” que devuelva el blanco al mapa, sino si la tendencia se convierte en norma: menos hielo marino estable, más calor entrando por abajo y más episodios que empujan al sistema fuera de su rutina. La pregunta abierta, en el fondo, es simple y dura: ¿estamos viendo variabilidad ruidosa… o el comienzo de una Antártida que ya no se comporta como antes?