Radiación ultravioleta - Qué es, características, efectos, tipos y aplicaciones

¿Qué es la radiación ultravioleta?

La radiación ultravioleta (UV) es una forma de radiación electromagnética con longitudes de onda entre 10 y 400 nanómetros, posicionándose entre la luz visible y los rayos X en el espectro electromagnético. Aunque no es perceptible para el ojo humano, tiene una influencia significativa en los ecosistemas y la salud.

Es emitida principalmente por el Sol, pero también puede ser generada artificialmente mediante lámparas UV utilizadas en aplicaciones como la esterilización y los tratamientos médicos. La radiación UV es tanto beneficiosa como peligrosa, dependiendo de su intensidad y duración de exposición.

Características principales de la radiación ultravioleta

• Longitud de onda: Comprendida entre 10 y 400 nanómetros, abarcando tres tipos principales de radiación UV.
• Alta energía: Posee más energía que la luz visible, lo que le permite interactuar con moléculas y tejidos biológicos.
• Absorción atmosférica: Gran parte de la radiación UV, especialmente la UV-C, es absorbida por la capa de ozono y otros gases en la atmósfera.
• Efectos biológicos: Puede ser útil para la síntesis de vitamina D, pero también nociva, causando daños en el ADN y otras estructuras celulares.

Tipos de radiación ultravioleta (UV-A, UV-B y UV-C)

La radiación ultravioleta se divide en tres tipos según su longitud de onda y efectos en los organismos:

• UV-A (315-400 nm): Representa el 95% de la radiación UV que llega a la superficie terrestre. Penetra profundamente en la piel y es responsable del envejecimiento prematuro y algunos daños celulares.
• UV-B (280-315 nm): Es más energética que UV-A y contribuye a las quemaduras solares y al daño del ADN. La exposición prolongada puede aumentar el riesgo de cáncer de piel.
• UV-C (100-280 nm): La más energética y dañina, pero afortunadamente es completamente absorbida por la capa de ozono antes de alcanzar la Tierra. Se utiliza en aplicaciones industriales y médicas para la desinfección.

Efectos de la radiación ultravioleta en la salud humana

La radiación ultravioleta tiene impactos positivos y negativos en la salud humana. Entre los beneficios, se encuentra la estimulación de la producción de vitamina D, que es crucial para la salud ósea y la función inmune. Además, se utiliza en tratamientos médicos para afecciones como la psoriasis y el vitíligo.

Por otro lado, la exposición excesiva a UV puede causar quemaduras solares, daño ocular como cataratas, y aumentar el riesgo de cáncer de piel. Estos efectos están directamente relacionados con la intensidad y duración de la exposición, así como con la sensibilidad individual.

Aplicaciones de la radiación ultravioleta en la ciencia y la tecnología

• Esterilización: La radiación UV-C es eficaz para eliminar bacterias, virus y microorganismos en agua, aire y superficies.
• Medicina: Se utiliza en tratamientos dermatológicos y en lámparas para terapia de fototerapia.
• Análisis forense: Ayuda a detectar sustancias invisibles bajo luz normal, como huellas dactilares y restos biológicos.
• Astronomía: Permite estudiar objetos celestes que emiten radiación UV, proporcionando información sobre la composición de estrellas y galaxias.

Relación entre la radiación ultravioleta y el medio ambiente

La radiación UV afecta directamente al medio ambiente, especialmente en ecosistemas acuáticos, donde puede dañar organismos como el fitoplancton, esencial para la cadena alimenticia marina. Además, niveles elevados de radiación UV afectan la salud de plantas y animales terrestres.

La capa de ozono desempeña un rol crucial al filtrar gran parte de la radiación ultravioleta, protegiendo la vida en la Tierra. Sin embargo, la disminución de esta capa debido a actividades humanas ha incrementado los niveles de radiación UV que alcanzan la superficie terrestre.

Curiosidades y datos interesantes sobre la radiación ultravioleta

• Algunas aves, insectos y reptiles pueden ver la radiación UV, lo que les ayuda en la comunicación y el apareamiento.
• La radiación UV fue descubierta en 1801 por Johann Wilhelm Ritter, quien observó que las sales de plata se oscurecían más allá del espectro visible.
• La radiación UV puede ser utilizada para generar materiales fluorescentes en aplicaciones científicas y artísticas.
• El exceso de radiación UV puede acelerar el deterioro de plásticos y materiales sintéticos, reduciendo su vida útil.