Solar Orbiter logra el seguimiento más largo de una región solar

La misión europea Solar Orbiter, de la Agencia Espacial Europea (ESA), permitió realizar el seguimiento casi continuo más prolongado de una región solar activa. Entre abril y julio de 2024, un equipo internacional liderado por investigadores vinculados a ETH Zúrich combinó observaciones de dos sondas para reconstruir 94 días de evolución de una misma región, identificada como NOAA 13664.

El resultado aporta una ventana poco habitual para estudiar cómo se forman y se vuelven peligrosas estas zonas del Sol, cuyo comportamiento puede desencadenar tormentas solares capaces de afectar infraestructuras y servicios tecnológicos en la Tierra.

Desde nuestro planeta, el seguimiento sostenido de estas regiones tiene un límite físico: el Sol rota sobre su eje aproximadamente cada 28 días, por lo que una zona activa suele permanecer visible desde la Tierra durante unas dos semanas antes de girar hacia el lado oculto durante un periodo similar. En ese contexto, el investigador Ioannis Kontogiannis, físico solar de la Escuela Politécnica Federal de Zúrich y de IRSOL (Locarno), señaló que Solar Orbiter “ha ampliado nuestra perspectiva” al poder observar también la cara no visible desde la Tierra.

La clave del trabajo fue la combinación de datos. Por un lado, Solar Orbiter —que orbita el Sol con un periodo de seis meses— captó la región NOAA 13664 incluso cuando se encontraba en la cara oculta. Por otro, el equipo utilizó observaciones de la sonda Solar Dynamics Observatory (NASA), situada en la línea Tierra-Sol y centrada en la cara visible. Esta estrategia permitió reconstruir una secuencia “casi continua” del ciclo de vida de la región.

Según los investigadores, NOAA 13664 fue observada desde su “nacimiento” el 16 de abril de 2024 en la cara oculta del Sol y se siguieron sus cambios hasta su desintegración después del 18 de julio de 2024. Kontogiannis calificó el conjunto como “la serie continua de imágenes más larga” creada para una sola región activa, y lo describió como “un hito” para la física solar.

El episodio tuvo efectos concretos. En mayo de 2024, NOAA 13664 rotó hacia la cara visible y se asoció con las tormentas geomagnéticas más intensas en la Tierra desde 2003. La profesora Louise Harra (ETH Zúrich) indicó que esta región estuvo detrás de una aurora boreal “espectacular” que llegó a ser visible incluso en Suiza.

La investigación también subraya por qué estas tormentas importan para la tecnología. En las regiones activas predominan campos magnéticos intensos y complejos que pueden liberar energía en forma de llamaradas (radiación electromagnética) y expulsiones de plasma y partículas de alta energía al espacio. Además de las auroras, estos eventos pueden provocar cortes de energía, interferencias en señales de comunicación, mayor exposición a radiación en tripulaciones aéreas o incluso la pérdida de satélites, como ocurrió en febrero de 2022, cuando se perdieron 38 de 49 satélites Starlink a los dos días de su lanzamiento.

Harra advirtió que el impacto puede alcanzar sistemas menos visibles: “Incluso las señales en las líneas ferroviarias pueden verse afectadas y cambiar de rojo a verde o viceversa”, y añadió que “eso es realmente aterrador”. También afirmó que en mayo de 2024 la agricultura digital moderna se vio especialmente afectada por interrupciones en señales de satélites, drones y sensores, lo que provocó pérdida de días de trabajo y daños en cosechas con pérdidas económicas considerables.

Con el seguimiento de tres rotaciones solares, el equipo observó cómo el campo magnético de la región evolucionó en episodios sucesivos y se volvió cada vez más complejo, hasta formar una estructura “entrelazada”. Antes de que ocurriera, se registró en la cara oculta del Sol la llamarada más fuerte de los últimos veinte años, el 20 de mayo de 2024, según el trabajo descrito.

Los investigadores esperan que estas observaciones contribuyan a mejorar los pronósticos de clima espacial, con el objetivo de proteger mejor tecnologías sensibles. Harra explicó que cuando se detecta un campo magnético “extremadamente complejo” puede asumirse que hay mucha energía que deberá liberarse en forma de tormentas solares, aunque reconoció que aún no se puede predecir la magnitud ni el momento exacto de esas erupciones. En esa línea, Harra señaló que la ESA trabaja en una nueva sonda llamada Vigil, enfocada en mejorar la comprensión del clima espacial, con lanzamiento previsto para 2031.

Fuente: Astronomy & Astrophysics