Los pulpos ya tenían fama de animales inteligentes, capaces de resolver problemas, escapar de acuarios y manipular objetos con una precisión llamativa. Ahora, un experimento de Dartmouth añade una habilidad más a esa lista: pueden usar un espejo para orientarse hacia comida que no ven directamente.
El estudio, publicado en Current Biology, trabajó con pulpos de dos manchas de California. Los investigadores querían saber si estos invertebrados podían interpretar la información reflejada en un espejo para resolver un problema espacial, algo que hasta ahora se había documentado sobre todo en algunos mamíferos y aves.
El reto no consistía simplemente en mirar su reflejo. Los pulpos debían entender que la imagen del espejo indicaba la ubicación de un estímulo situado detrás de ellos. En vez de atacar el espejo, tenían que girar y dirigirse hacia el punto real donde aparecía la señal asociada a la comida.
Antes de la prueba principal, los animales se acostumbraron al espejo y fueron entrenados con un cangrejo vivo colocado en un frasco de vidrio visible en el reflejo. Para conseguirlo, debían moverse hacia una zona concreta del tanque. Después, los investigadores sustituyeron el cangrejo real por una imagen virtual, para evitar que los pulpos usaran el olfato o el gusto como pista.
En la prueba, el pulpo veía en el espejo la imagen de un cangrejo proyectada desde detrás, a la izquierda o a la derecha. Si comprendía la información espacial del reflejo, debía girar 180 grados y desplazarse hacia el lugar correcto. Allí recibía un cangrejo vivo como recompensa.
Los resultados fueron claros. Los pulpos eligieron el lado correcto aproximadamente el 73 % de las veces. No siempre tomaron el camino más corto, pero con el tiempo llegaron más rápido al lugar donde estaba la recompensa.
Para los autores, esto sugiere que los pulpos pueden usar el espejo como una herramienta para procesar información espacial. No significa necesariamente que se reconozcan a sí mismos en el reflejo, como ocurre en otras pruebas con animales, sino que pueden aprovechar esa imagen para entender dónde está algo en su entorno.
El hallazgo es interesante porque los pulpos están evolutivamente muy alejados de los humanos. Su último ancestro común con nosotros vivió hace cientos de millones de años, lo que refuerza la idea de que algunas capacidades cognitivas pueden aparecer de forma independiente en ramas muy distintas de la vida animal.
La explicación puede estar en su forma de vivir. Los pulpos habitan fondos marinos y arrecifes complejos, donde moverse con rapidez, esconderse y cazar exige una buena lectura del espacio. Para un animal que acecha a sus presas y también debe evitar convertirse en presa, tener una especie de mapa interno del entorno sería una ventaja enorme.
Los investigadores, aun así, piden cautela. El experimento apunta a una capacidad espacial avanzada, pero hacen falta más estudios para confirmar si los pulpos construyen verdaderos mapas mentales de su entorno. Lo que ya parece claro es que su inteligencia no encaja bien con la vieja idea de que los invertebrados tienen una vida mental simple.
