Aguas subterráneas - Definición, características, formación y tipos

¿Qué son las aguas subterráneas?

Las aguas subterráneas se forman cuando el agua de lluvia se infiltra en el suelo y se acumula en los espacios porosos entre las rocas y sedimentos, creando reservas subterráneas llamadas acuíferos. Este proceso es esencial para la recarga de recursos hídricos en muchas zonas del mundo.

Representan aproximadamente el 30% del agua dulce disponible en la Tierra y fluyen lentamente hacia ríos, lagos y mares. Además, son extraídas mediante pozos para el uso humano, agrícola e industrial, convirtiéndolas en una fuente vital para las regiones con escasez de agua superficial.

¿Cómo se forman las aguas subterráneas?

El proceso que forma las aguas subterráneas comienza con la precipitación. Cuando llueve o nieva, parte de ese agua se infiltra en el suelo en lugar de evaporarse o fluir directamente hacia ríos y lagos. A medida que el agua se filtra, desciende por los espacios vacíos entre las partículas de suelo y roca, hasta que alcanza una capa impermeable que detiene su descenso, acumulándose en los acuíferos.

Existen dos tipos principales de acuíferos:

• Acuíferos confinados: Están atrapados entre capas de roca impermeable, lo que crea una presión natural que a menudo permite que el agua suba por sí sola cuando se perfora un pozo.
• Acuíferos no confinados: Se encuentran cerca de la superficie, permitiendo que el agua suba y baje fácilmente con la lluvia y la extracción.

Importancia de las aguas subterráneas

Las aguas subterráneas son esenciales por varias razones:

• Suministro de agua potable: Cerca del 50% de la población mundial depende de las aguas subterráneas para obtener agua potable. En regiones rurales, donde el acceso a fuentes superficiales de agua es limitado, los pozones de aguas subterráneas son la principal fuente de agua. Este recurso es fundamental para satisfacer las necesidades básicas de hidratación y saneamiento.
• Agricultura y riego: Las aguas subterráneas también son vitales para la agricultura. En muchas áreas, especialmente en zonas áridas o semiáridas, los agricultores dependen de pozos de riego para garantizar el crecimiento de cultivos. El uso de estas aguas permite mantener la producción de alimentos, incluso en temporadas de sequía.
• Regulación del ciclo hidrológico: Las aguas subterráneas juegan un papel crucial en el equilibrio de los ecosistemas. Durante períodos secos, los acuíferos liberan agua lentamente hacia ríos y lagos, lo que ayuda a mantener los caudales fluviales y evita que se sequen.
• Protección contra la sequía: Las aguas subterráneas actúan como una reserva natural de agua durante las sequías. Al ser almacenadas bajo tierra, no se evaporan fácilmente, lo que garantiza su disponibilidad en situaciones donde las fuentes superficiales de agua disminuyen considerablemente.

Problemas asociados a la explotación de las aguas subterráneas

A pesar de su importancia, la explotación excesiva y la mala gestión de las aguas subterráneas pueden generar problemas graves. Uno de los principales problemas es la sobreexplotación, que ocurre cuando se extrae agua de los acuíferos a un ritmo superior al de su recarga natural. Esto puede provocar el agotamiento de acuíferos, lo que lleva a la escasez de agua en ciertas regiones.

Además, la contaminación de las aguas subterráneas es otro desafío importante. Los acuíferos pueden contaminarse debido a la infiltración de productos químicos agrícolas, aguas residuales industriales o desechos domésticos. Una vez contaminada, es difícil y costoso restaurar la calidad del agua subterránea, lo que puede tener consecuencias a largo plazo para la salud humana y los ecosistemas.

Conclusión

Las aguas subterráneas son un recurso vital para la vida en la Tierra, proporcionándonos agua potable, ayudando en la agricultura y manteniendo los ecosistemas en equilibrio. Su gestión sostenible es esencial para garantizar que este recurso siga disponible para las futuras generaciones.

A medida que el cambio climático y la presión sobre los recursos hídricos aumentan, es fundamental prestar atención a la conservación y el uso responsable de las aguas subterráneas.