El 'príncipe dragón' de 750 kilos
Khankhuuluu, que se traduce del mongol como "príncipe de dragones", vivió hace 86 millones de años en lo que hoy es Mongolia. Este dinosaurio pesaba aproximadamente 750 kilogramos, similar al tamaño de un caballo, lo que lo hacía dos o tres veces más pequeño que sus enormes descendientes como el T. rex.
El hallazgo fue realizado por un equipo internacional de investigadores dirigido por Jared Voris y la Dra. Darla Zelenitsky de la Universidad de Calgary, quienes publicaron sus resultados en la prestigiosa revista Nature. Los fósiles fueron encontrados en la Formación Bayanshiree, al sureste de Mongolia.
"Esta nueva especie nos brinda una ventana a la etapa de ascenso de la evolución de los tiranosaurios, justo cuando están haciendo la transición de pequeños depredadores a su forma de depredador máximo", explica Voris, candidato a doctorado que lideró la investigación.
A diferencia del poderoso T. rex, Khankhuuluu era un mesodepredador similar a los coyotes actuales, que utilizaba velocidad y agilidad para abatir a sus presas en lugar de la fuerza bruta para triturar huesos.
Características que lo diferenciaban de sus descendientes
Khankhuuluu compartía muchas características con sus descendientes tiranosaurios, pero carecía de algunos rasgos más definitorios. Su cráneo era largo y poco profundo, demostrando que no tenía la capacidad de triturar huesos como el famoso T. rex.
El dinosaurio poseía pequeños cuernos rudimentarios que posteriormente evolucionarían para ser más visibles en especies como Albertosaurus o Gorgosaurus, donde se utilizaban para exhibiciones de apareamiento o intimidación.
Los fósiles fueron estudiados inicialmente en la década de 1970 por el paleontólogo Altangerel Perle, quien los comparó con otro tiranosaurio de tamaño mediano llamado Alectrosaurus de China. Sin embargo, Voris se dio cuenta en 2023 de que presentaban características distintivas que los diferenciaban claramente.
La gran migración que cambió la historia
El descubrimiento revela una historia evolutiva fascinante sobre cómo los tiranosaurios conquistaron el mundo. Según los investigadores, Khankhuuluu o una especie estrechamente relacionada emigró desde Asia hacia Norteamérica hace unos 85 millones de años, utilizando un puente terrestre que conectaba ambos continentes.
"Nuestro estudio proporciona evidencia sólida de que los grandes tiranosaurios evolucionaron inicialmente en Norteamérica como resultado de este evento migratorio", explica la Dra. Zelenitsky, paleontóloga y profesora asociada del Departamento de Tierra, Energía y Medio Ambiente.
Una vez en Norteamérica, estos dinosaurios evolucionaron hasta convertirse en los famosos superdepredadores que conocemos. El registro fósil indica que los tiranosaurios fueron exclusivos de Norteamérica durante varios millones de años antes de regresar a Asia, donde el linaje se dividió en dos grupos evolutivos distintos.
Un grupo se convirtió en superdepredadores aún más grandes, evolucionando finalmente hacia el T. rex, mientras que el otro grupo desarrolló especies de tamaño mediano y hocico largo, apodadas cariñosamente "Pinocho rex" por los científicos.
Implicaciones para entender la evolución
Este hallazgo cambia significativamente nuestra comprensión sobre la evolución de los tiranosaurios. Los resultados muestran que el desplazamiento de estos dinosaurios entre Asia y Norteamérica fue menos frecuente y más esporádico de lo que se creía anteriormente.
Khankhuuluu representa el último ancestro conocido de los tiranosaurios encontrado en el registro fósil asiático, proporcionando una pieza crucial del rompecabezas evolutivo que explica cómo pequeños depredadores asiáticos se convirtieron en los reyes indiscutibles del Cretácico.
El próximo paso para los investigadores será buscar ancestros aún más antiguos de estos depredadores, que permanecen poco conocidos en el registro fósil y podrían revelar secretos adicionales sobre los orígenes de los dinosaurios más famosos del mundo.
Fuente: Nature
