Un equipo de científicos de la Universidad de Cornell ha presentado un método que podría cambiar por completo la forma en que fabricamos el peróxido de hidrógeno, un químico básico que se usa en todo: desde desinfectantes y tratamiento de agua hasta la industria del papel y la electrónica. Su propuesta es simple en apariencia, pero ambiciosa en impacto: producirlo usando luz solar, agua y aire, sin combustibles fósiles ni procesos tóxicos.
Hoy, el peróxido de hidrógeno se obtiene casi exclusivamente mediante el proceso de antraquinona, un sistema complejo, contaminante y dependiente de grandes plantas químicas. Esto implica transportar enormes cantidades del producto concentrado, algo que genera riesgos y costes. Por eso, encontrar alternativas más limpias se ha convertido en un desafío clave para la industria.
Un método solar basado en nuevos materiales fotocatalíticos
La propuesta del equipo de Cornell se basa en dos materiales sensibles a la luz, llamados ATP-COF-1 y ATP-COF-2. Ambos están diseñados para absorber la luz visible y usar esa energía para separar cargas y transformar agua y oxígeno en peróxido de hidrógeno.
Según los investigadores, estos materiales funcionan de forma eficiente bajo luz normal, son estables, reutilizables y no requieren condiciones extremas. Lo más importante: permitirían generar el químico directamente en el lugar donde se necesita, sin depender de megafábricas ni transportar sustancias peligrosas.
Esto abriría la puerta a una producción distribuida: hospitales, plantas de tratamiento de agua, industrias o comunidades con pocos recursos podrían producir su propio peróxido sin riesgos ni grandes infraestructuras.
Menos residuos, menos energía y mayor seguridad
El enfoque solar ofrece varias ventajas. Para empezar, eliminaría la dependencia de combustibles fósiles y reduciría los residuos químicos del proceso actual. También disminuiría las emisiones asociadas al transporte y evitaría los riesgos de mover peróxido concentrado, algo especialmente útil en zonas remotas.
La profesora Alireza Abbaspourrad, autora principal del estudio, asegura que esta alternativa tiene el potencial de hacer la producción global “más limpia, más segura y más accesible”. El equipo cree que este avance podría abrir nuevos mercados para una fabricación descentralizada, especialmente en regiones donde el acceso a productos químicos es limitado.
El reto: hacerlo viable a gran escala
Aunque los resultados son prometedores, el proceso sigue en fase de laboratorio. El siguiente paso será escalar los materiales, mejorar su rendimiento e integrarlos en dispositivos capaces de funcionar fuera del entorno controlado de un experimento.
El equipo reconoce que el mayor obstáculo es el coste: el proceso tradicional es barato, aunque contaminante. Para que esta alternativa solar compita en el mercado, debe ser eficiente y asequible a gran escala. Y eso, dicen los investigadores, requerirá tiempo y desarrollo tecnológico.
Aun así, los científicos ven este descubrimiento como un punto de partida importante. La posibilidad de fabricar uno de los químicos industriales más utilizados sin tóxicos, sin combustibles fósiles y sin grandes plantas químicas podría marcar un antes y un después para la industria y el medio ambiente.
“Es un comienzo emocionante”, señalan los autores. “Si logramos escalarlo, podría transformar la manera en que generamos desinfectantes y agentes de tratamiento de agua en todo el mundo”.
