Las primeras plantas terrestres comenzaron a transformar el clima hace 455 millones de años

Determinar cuándo la vida vegetal salió del agua y empezó a influir en el sistema terrestre es más que una cuestión evolutiva: define cuándo la biosfera comenzó a actuar como un agente geológico. El nuevo trabajo, liderado por investigadores de la Academia China de Ciencias y publicado en Nature Ecology & Evolution, identifica un punto de inflexión hace unos 455 millones de años. A partir de ese momento, los registros químicos marinos muestran una señal coherente con una expansión significativa de plantas en los continentes.

La evidencia procede del análisis de sedimentos marinos antiguos. Los científicos observaron un aumento marcado en la proporción entre carbono orgánico y fósforo total, conocida como Corg/Ptotal, conservada en rocas formadas en distintos entornos marinos.

Esa relación no es un dato aislado. Las plantas terrestres producen materia orgánica con mucho más carbono en proporción al fósforo que los organismos marinos. Si esa materia es transportada al océano y queda enterrada, la señal química de los sedimentos cambia. Por eso, un incremento sostenido en Corg/Ptotal se interpreta como indicio de una mayor aportación de carbono orgánico procedente de tierra firme y, por tanto, de una intensificación de la fotosíntesis continental.

El equipo evaluó otras posibles causas y concluyó que la explicación más plausible es un aumento de la productividad primaria neta terrestre, es decir, la cantidad de carbono fijado por las plantas tras descontar su propio consumo. Los modelos aplicados sugieren que, desde el Ordovícico Superior, el carbono orgánico de origen terrestre representó alrededor del 42 ± 15 % del total enterrado en sedimentos marinos. Esa cifra es comparable a los valores actuales, que oscilan entre el 30 y el 57 %, lo que indica que el papel de la vegetación continental ya era estructuralmente relevante en aquella etapa remota.

El hallazgo no se limita a cuantificar una presencia vegetal temprana. También detecta dos aumentos diferenciados en la relación Corg/Ptotal que coinciden con variaciones isotópicas del carbono registradas en el mismo periodo. Esa coincidencia refuerza la idea de que el mayor aporte de materia orgánica terrestre incrementó el enterramiento global de carbono.

Cuando más carbono queda atrapado en sedimentos y no regresa a la atmósfera como dióxido de carbono, los niveles de CO₂ tienden a descender. Al mismo tiempo, el proceso favorece la acumulación de oxígeno atmosférico. Los autores plantean que estos mecanismos pudieron verse amplificados por una mayor meteorización de rocas asociada a la colonización vegetal, lo que habría contribuido a modificar el equilibrio químico del planeta.

Entre las posibles implicaciones se encuentra la glaciación del Ordovícico Superior. El estudio no afirma que las plantas fueran la única causa, pero sugiere que la reducción de dióxido de carbono derivada del enterramiento de carbono orgánico pudo influir en el enfriamiento global de la época. De confirmarse plenamente esta interpretación, la expansión vegetal no solo habría cambiado paisajes y suelos, sino que habría actuado como un motor temprano de transformación climática.

Los datos apuntan a que la colonización terrestre por plantas marcó un giro decisivo en la evolución del sistema terrestre. No fue solo un cambio biológico, sino el comienzo de una relación más estrecha entre biosfera, atmósfera y océanos, capaz de influir en el clima global mucho antes de lo que se había estimado.