El amoníaco como fuente de energía: ventajas, límites y costes de su adopción a escala global

El amoníaco lleva décadas produciéndose y transportándose a gran escala para su uso como fertilizante, pero en los últimos años ha ganado protagonismo como posible combustible libre de carbono y como vector para el transporte de hidrógeno. Su alta densidad energética y su infraestructura existente lo convierten en un candidato atractivo, aunque su adopción energética plantea importantes desafíos.

Un estudio reciente de la Iniciativa Energética del MIT ofrece la evaluación más completa hasta ahora sobre los costes y las emisiones asociadas a las cadenas globales de suministro de amoníaco. Los investigadores analizaron distintos escenarios de producción y comercio en 63 países, combinando variables tecnológicas, económicas y regionales.

El trabajo compara múltiples vías de producción, desde el amoníaco convencional obtenido mediante gas natural —conocido como amoníaco gris— hasta alternativas con captura de carbono (amoníaco azul) o basadas en electricidad renovable y nuclear (amoníaco verde y rosa). Cada una presenta compromisos distintos entre coste, complejidad tecnológica y reducción de emisiones.

Según el análisis, las rutas convencionales siguen siendo las más baratas, pero también las más intensivas en emisiones de gases de efecto invernadero. La incorporación de captura y almacenamiento de carbono permite reducir de forma significativa esa huella climática, aunque a costa de un aumento moderado en los costes de producción. Las opciones basadas en electrólisis y energías limpias logran reducciones de emisiones mucho mayores, pero hoy siguen siendo más caras.

El estudio subraya además que no existe una solución universal. Los costes y las emisiones varían notablemente según el país, en función del precio de la energía, la disponibilidad de gas natural, el acceso a renovables y las condiciones financieras. En este contexto, regiones como Oriente Medio o China podrían desempeñar un papel relevante como futuros exportadores de amoníaco de baja huella de carbono.

Más allá de la producción, los investigadores analizaron el impacto del almacenamiento y el transporte internacional, elementos clave si el amoníaco se consolida como un combustible comerciado globalmente. Estos factores influyen de forma decisiva en el balance final de emisiones y en la viabilidad económica de cada ruta.

Los autores destacan que disponer de datos armonizados sobre costes y emisiones es esencial para orientar decisiones industriales y políticas públicas. Países como Japón y Corea del Sur ya están probando el uso del amoníaco en generación eléctrica e incorporándolo a sus estrategias energéticas, lo que refuerza la necesidad de evaluaciones comparables y transparentes.

La investigación, publicada en Energy and Environmental Science, concluye que el amoníaco puede contribuir a la descarbonización global, pero solo si su despliegue se apoya en tecnologías de producción adecuadas y en políticas que tengan en cuenta tanto el coste como el impacto ambiental a lo largo de toda la cadena de suministro.

Fuente: MIT News