Fallas geológicas – Qué son, tipos y ejemplos

¿Qué es una falla geológica?

Una falla geológica es una fractura o zona de ruptura en la corteza terrestre a lo largo de la cual se ha producido un desplazamiento apreciable de bloques de roca. Las fallas se forman cuando la tensión acumulada en las rocas supera su resistencia, provocando una fractura repentina. Al liberarse esa energía almacenada, puede originarse un sismo debido a las ondas sísmicas que se generan.

Las dimensiones de una falla pueden variar mucho: algunas miden apenas unos metros, mientras que otras se extienden cientos de kilómetros. Un ejemplo famoso es la falla de San Andrés en California, que marca el límite entre dos grandes placas tectónicas y ha producido numerosos terremotos importantes.

¿Cómo se forman las fallas geológicas?

Las fallas se forman por la acumulación de tensiones dentro de la litosfera. Estas tensiones surgen principalmente por el movimiento de las placas tectónicas y por la deformación de la corteza. Según el tipo de esfuerzo dominante, se generan distintos tipos de fallas:

• Compresión: dos bloques se empujan uno contra otro. Este esfuerzo da lugar a fallas inversas, típicas de zonas donde las placas convergen, como en los límites convergentes.
• Tensión (distensión): los bloques se separan y la corteza se estira. En estas condiciones se forman fallas normales, comunes en regiones de límites divergentes y en zonas de rift.
• Cizallamiento: los bloques se desplazan lateralmente en direcciones opuestas. Esto genera fallas de desgarre o transformantes, asociadas a límites transformantes entre placas.

Cuando las rocas ya no pueden deformarse de forma elástica, se rompen de manera súbita. La superficie donde se produce la ruptura es el plano de falla, y el deslizamiento puede iniciarse en un punto y propagarse a lo largo de toda la estructura durante el terremoto.

Tipos de fallas geológicas

Las fallas se clasifican según la dirección del movimiento relativo de los bloques a lo largo del plano de falla. En términos generales, se distinguen tres tipos principales:

Falla normal

En una falla normal, el bloque situado por encima del plano de falla (bloque colgante) se desplaza hacia abajo respecto al bloque inferior (bloque yaciente). Este tipo de falla se asocia a regiones donde la corteza se estira y adelgaza. Son típicas de ambientes extensionales, como zonas de rift continental y dorsales oceánicas, donde se forman valles elongados y escarpes bien marcados.

Falla inversa

En una falla inversa, el bloque colgante se desplaza hacia arriba en relación con el bloque yaciente. Se originan en contextos de compresión, donde la corteza se acorta y engrosa. Cuando el plano de falla es muy poco inclinado, se habla de falla de cabalgamiento. Son comunes en grandes cordilleras formadas por colisión de placas y en zonas de subducción.

Falla de desgarre o transformante

Una falla de desgarre (o transformante) se caracteriza por un movimiento principalmente horizontal. Los bloques se deslizan lateralmente uno junto al otro, con poco o ningún movimiento vertical. Dependiendo del sentido del desplazamiento, la falla puede ser dextral (el bloque opuesto se mueve hacia la derecha) o sinistral (hacia la izquierda). Este tipo de falla es típico de los límites transformantes entre placas, como la famosa falla de San Andrés en California. Este tipo de falla puede producir terremotos fuertes debido a la fricción acumulada entre los bloques.

Fallas activas e inactivas

Fallas activas: son aquellas que han mostrado movimiento en tiempos geológicos recientes (por ejemplo, en los últimos 10.000 años). Pueden seguir acumulando tensión y, por tanto, representan un riesgo sísmico real para las poblaciones cercanas.

Fallas inactivas: no presentan evidencia reciente de movimiento. Sin embargo, algunas podrían reactivarse si cambian las tensiones internas de la corteza, por lo que su estudio también es importante para entender la historia tectónica de una región.

¿Por qué las fallas generan terremotos?

La relación entre fallas geológicas y terremotos es directa: la mayoría de los terremotos se producen cuando una falla activa libera de forma repentina la energía acumulada en las rocas. Mientras las placas se mueven, los bloques a ambos lados de la falla pueden quedar “atascados” por la fricción. La tensión se acumula hasta que las rocas ceden y se deslizan bruscamente, liberando energía en forma de ondas sísmicas.

La magnitud del sismo depende del área de ruptura, del deslizamiento ocurrido y de la rigidez de las rocas. Fallas largas y profundas tienen potencial para generar terremotos de gran magnitud, capaces de producir daños severos en infraestructuras y ciudades.

Ejemplos destacados de fallas geológicas

• Falla de San Andrés (California): una de las fallas transformantes más conocidas del mundo. Forma el límite entre la placa del Pacífico y la placa Norteamericana y ha generado numerosos terremotos importantes.
• Falla de Anatolia del Norte (Turquía): falla transformante que atraviesa el norte de Turquía. Es responsable de varios terremotos devastadores y convierte a la región en una de las zonas de mayor riesgo sísmico de Eurasia.
• Sistema de rift de África Oriental: conjunto de fallas normales asociado a la separación progresiva de la placa Africana. Está relacionado con intensa actividad sísmica y volcánica, y con la formación de valles profundos y montañas alineadas a lo largo del rift.

Importancia de estudiar las fallas geológicas

Comprender cómo funcionan las fallas geológicas es fundamental para evaluar el riesgo sísmico, diseñar edificaciones más seguras y planificar el uso del territorio. El estudio de las fallas activas permite identificar zonas peligrosas, estimar la probabilidad de futuros sismos y mejorar los códigos de construcción.

Desde el punto de vista científico, las fallas ofrecen información clave sobre cómo se deforma la corteza y cómo se libera la energía asociada al movimiento de las placas tectónicas. Analizarlas ayuda a entender la formación de cordilleras, cuencas y otros grandes rasgos del relieve, así como los procesos que dan origen a fenómenos tan impactantes como los terremotos.