Placas tectónicas - Qué son, formación, características, tipos y por qué chocan

¿Qué son las Placas Tectónicas?

Las placas tectónicas son grandes fragmentos de la litosfera terrestre que flotan sobre la astenosfera, una capa semifluida del manto superior. La litosfera se divide en varias placas que encajan como piezas de un rompecabezas y están en constante movimiento. Este concepto es fundamental para comprender cómo se forman las montañas, los volcanes y los terremotos.

Estas placas se desplazan a diferentes velocidades, en algunas zonas separándose y en otras chocando entre sí. Su actividad es responsable de la transformación continua del relieve terrestre, lo que también da lugar a la expansión de océanos y a la creación de cordilleras.

¿Por qué se Mueven las Placas Tectónicas?

El movimiento de las placas tectónicas se debe principalmente a las corrientes de convección en el manto terrestre. Estas corrientes son impulsadas por el calor del núcleo terrestre, que crea un flujo de material caliente que asciende hacia la superficie y luego desciende al enfriarse. Este movimiento, que funciona como un motor natural, arrastra las placas tectónicas sobre la astenosfera.

Además, la gravedad juega un papel importante en este proceso, especialmente en zonas de subducción donde las placas más densas tienden a hundirse en el manto. Este hundimiento impulsa a las demás placas a moverse en un sistema dinámico que afecta a toda la litosfera.

Tipos de Placas Tectónicas

Existen dos tipos principales de placas tectónicas, diferenciados por su composición y densidad:

• Placas oceánicas: Compuestas principalmente de corteza oceánica, son más densas y delgadas. Su alta densidad permite que se hundan en el manto durante los procesos de subducción, generando volcanes y fosas oceánicas.
• Placas continentales: Menos densas y formadas principalmente por corteza continental granítica, son más gruesas. Al colisionar con placas oceánicas, tienden a “flotar” sobre ellas, formando montañas y cordilleras.

Límites de Placas Tectónicas

Los límites de las placas tectónicas son las zonas donde dos placas entran en contacto, y cada tipo de límite tiene un efecto diferente en la geografía terrestre:

• Límites divergentes: Aquí, las placas se separan, permitiendo que el magma ascienda y forme nueva corteza oceánica. Un ejemplo es la dorsal mesoatlántica.
• Límites convergentes: En estos límites, las placas se encuentran y una tiende a hundirse bajo la otra en un proceso llamado subducción, creando montañas, fosas oceánicas y volcanes.
• Límites transformantes: Las placas se deslizan lateralmente, provocando terremotos sin crear ni destruir corteza. Un ejemplo es la Falla de San Andrés en California.

Pangea y la Deriva Continental

La teoría de la deriva continental, desarrollada por Alfred Wegener, sugiere que los continentes actuales estaban unidos en un supercontinente llamado Pangea. Debido al movimiento de las placas tectónicas, Pangea se fragmentó y los continentes se desplazaron hasta su posición actual.

Este proceso de separación es clave para entender la dinámica de la Tierra, y los continentes continúan desplazándose, lo que indica que la superficie terrestre está en constante reorganización.

Principales Placas Tectónicas y Placas Menores

Placas Tectónicas Mayores

• Placa del Pacífico: La más grande, abarca gran parte del Océano Pacífico y está rodeada por el Anillo de Fuego, una zona de intensa actividad sísmica y volcánica.
• Placa Norteamericana: Cubre América del Norte, Groenlandia y parte del Atlántico.
• Placa Euroasiática: Se extiende desde Europa hasta Asia, formando montañas como los Alpes y el Himalaya.
• Placa Sudamericana: Incluye América del Sur y parte del Atlántico, en constante subducción con la Placa de Nazca.
• Placa Africana: Abarca todo el continente africano y partes de los océanos Atlántico e Índico.

Placas Tectónicas Menores

• Placa de Nazca: Ubicada frente a la costa occidental de América del Sur, interactúa con la Placa Sudamericana.
• Placa Filipina: Situada en el oeste del Océano Pacífico, forma parte del Cinturón de Fuego del Pacífico.
• Placa de Cocos: Al oeste de América Central, en constante subducción con la Placa del Caribe y la Placa Norteamericana.