Los fertilizantes pueden ser la clave para que los pastizales sobrevivan a la sequía. Un equipo internacional, liderado por la Universidad de Binghamton, comprobó que la adición de nutrientes permite a las plantas mantener su crecimiento incluso bajo condiciones extremas de aridez, un hallazgo con profundas implicaciones para la agricultura global.
El estudio, publicado en Nature Ecology & Evolution, analizó experimentos de campo en 26 sitios de nueve países, donde se evaluó el impacto combinado de sequía y fertilización en pastizales. Los investigadores encontraron que mientras la sequía por sí sola redujo el crecimiento de las plantas en un 19%, el aporte de fertilizantes incrementó la biomasa en un 24%. La combinación de ambos factores equilibró el resultado: los pastizales fertilizados resistieron mejor la sequía, sin pérdidas netas de crecimiento.
Amber Churchill, profesora adjunta de ciencias de los ecosistemas en la Universidad de Binghamton y coautora del estudio, subraya que este efecto compensatorio es especialmente notable en regiones áridas. Las plantas demostraron mayor capacidad de aprovechar el nitrógeno incluso cuando el agua es limitada, contradiciendo las expectativas tradicionales.
Para el experimento, se aplicaron nutrientes esenciales como nitrógeno, fósforo y potasio, así como una adición puntual de micronutrientes. El efecto positivo de la fertilización se mantuvo en la mayoría de los sitios, mostrando que el crecimiento vegetal puede estabilizarse aún bajo condiciones adversas.
El equipo gestionó datos en lugares tan diversos como el Sitio de Investigación Ecológica a Largo Plazo de Cedar Creek (Minnesota) y el entorno semiárido de Yarramundi, en Australia. La coordinación global permitió comparar respuestas en múltiples climas, ampliando la validez del hallazgo.
Sin embargo, Churchill advierte que el uso de fertilizantes no es una solución permanente. Aunque puede contrarrestar temporalmente la sequía en sistemas de forraje, el coste económico y el impacto ambiental limitan su aplicación a largo plazo. En su opinión, la biodiversidad de especies presentes es un factor crucial para la resiliencia futura.
El estudio plantea que una mayor diversidad vegetal incrementa la probabilidad de que al menos una especie resista la sequía, manteniendo parte de la biomasa y asegurando cierta estabilidad productiva en el tiempo.
Este trabajo abre el camino para experimentos de mayor duración, como el proyecto PLEDGE en la Universidad de Binghamton, que analizarán cómo la fertilización y la diversidad impactan la resistencia de los pastizales bajo escenarios de cambio global.
