Groenlandia perdió por completo el hielo en Prudhoe Dome hace 7.000 años

La cúpula Prudhoe, una elevación situada en el noroeste del manto glaciar de Groenlandia, no siempre estuvo cubierta por hielo. Un conjunto de muestras extraídas bajo su superficie indica que esa zona perdió por completo su capa helada hace unos 7.000 años, durante el Holoceno. El dato es relevante porque sugiere que esta parte del hielo groenlandés responde con facilidad a cambios de temperatura relativamente suaves dentro de un período interglacial.

La evidencia procede del proyecto GreenDrill, codirigido por la Universidad de Buffalo, que logró perforar hasta el lecho rocoso situado bajo cientos de metros de hielo. Allí se recuperaron sedimentos congelados que conservan señales químicas del momento en que estuvieron expuestos al aire y a la luz, lo que permite reconstruir episodios pasados de retirada del hielo.

El estudio se basa en un núcleo extraído a unos 500 metros por debajo de la superficie, en la cima de Prudhoe Dome, durante una campaña de perforación realizada en 2023. La fuente subraya que el acceso directo a roca y sedimentos bajo el hielo de Groenlandia es extremadamente limitado, hasta el punto de que existe más material terrestre procedente de la Luna que del subsuelo groenlandés.

Para fechar ese material, el equipo aplicó una técnica conocida como datación por luminiscencia en sedimentos. Cuando los granos minerales quedan enterrados, la radiación natural atrapa electrones en su interior. Al volver a exponerse a la luz, esos electrones liberan un resplandor medible cuya intensidad permite estimar cuánto tiempo ha pasado desde la última exposición a la superficie.

Las mediciones indican que los sedimentos de Prudhoe Dome estuvieron expuestos a la luz solar por última vez entre hace 6.000 y 8.200 años. Esto implica que el hielo desapareció antes de ese intervalo y que la zona permaneció sin cobertura glaciar durante parte del Holoceno temprano, una etapa caracterizada por temperaturas más altas que las actuales.

La fuente destaca que, en ese período, las temperaturas en la región eran varios grados superiores a las actuales. También señala que algunas proyecciones sitúan valores similares hacia finales de este siglo, aunque no detalla escenarios concretos ni márgenes de incertidumbre. El estudio no establece una equivalencia directa entre pasado y futuro, pero sí muestra que el sistema reaccionó con fuerza a un calentamiento moderado.

Los resultados tienen implicaciones directas para la comprensión del aumento del nivel del mar. Prudhoe Dome se encuentra cerca del borde del manto glaciar, una posición que lo convierte en un buen indicador de vulnerabilidad. Analizar estas zonas permite identificar dónde podría iniciarse antes el retroceso del hielo y qué regiones costeras podrían verse afectadas con mayor rapidez.

La investigación, publicada en Nature Geoscience, pone el foco en datos observacionales obtenidos directamente del subsuelo. La roca y los sedimentos permiten evaluar la fragilidad de los márgenes del hielo con mayor precisión que los modelos por sí solos, algo que la fuente presenta como clave para mejorar las predicciones locales.

El trabajo de campo no fue sencillo. El equipo pasó semanas en campamentos sobre el hielo, con condiciones extremas y problemas técnicos que casi obligaron a abandonar la perforación en su fase final. Una solución improvisada permitió completar los últimos metros y recuperar las muestras justo antes de que se retirara el equipamiento.

El estudio no cierra todas las incógnitas. El núcleo analizado procede de la cima del domo, mientras que otro, perforado cerca del borde —donde el hielo es más delgado—, todavía debe examinarse. Además, los restos de plantas presentes en algunas muestras podrían aportar información adicional sobre el entorno antiguo de Groenlandia, aunque ese análisis aún está pendiente.

En conjunto, el trabajo muestra que partes del manto glaciar de Groenlandia ya desaparecieron en un pasado geológico reciente bajo condiciones climáticas más suaves que las actuales. La fuente no afirma que el desenlace esté determinado, pero deja claro que la estabilidad del hielo en zonas como Prudhoe Dome es menor de lo que se asumía y que su historia reciente es una pieza clave para entender su comportamiento futuro.

Fuente: Nature