Imaginar experiencias placenteras puede cambiar nuestras preferencias reales

La imaginación no es solo una forma de evasión o creatividad. Un nuevo estudio muestra que imaginar experiencias agradables puede modificar de manera real nuestras preferencias, influyendo en cómo valoramos a otras personas y en las decisiones que tomamos. El cerebro, lejos de limitarse a aprender únicamente de lo que ocurre en el mundo real, también extrae lecciones de lo que sucede dentro de nuestra mente.

Durante mucho tiempo se pensó que el aprendizaje dependía casi exclusivamente de experiencias directas: lo que vivimos, lo que observamos y las consecuencias reales de nuestras acciones. Sin embargo, esta investigación sugiere que el simple acto de imaginar una situación puede generar cambios duraderos en nuestras valoraciones, incluso cuando esa situación nunca ha ocurrido.

En el estudio, los participantes imaginaron repetidamente interacciones con personas conocidas en distintos escenarios. Algunas de esas situaciones resultaban mentalmente más agradables de lo esperado. Con el tiempo, los participantes empezaron a mostrar una preferencia clara por aquellas personas asociadas a experiencias imaginadas positivas, aunque no hubiera cambiado nada en la relación real con ellas.

Lo llamativo es que este cambio no fue solo momentáneo. Después del experimento, los participantes afirmaban sentir un mayor agrado real por esas personas, lo que indica que la imaginación había modificado sus preferencias de forma estable. Pensar en escenas agradables no fue un simple ejercicio mental, sino un proceso que alteró cómo evaluaban a otros en la vida real.

A nivel cerebral, los investigadores observaron que las áreas relacionadas con el aprendizaje y la recompensa se activaban durante estas simulaciones mentales. Estas regiones suelen responder cuando algo resulta mejor de lo esperado en una experiencia real, pero en este caso reaccionaban ante situaciones puramente imaginadas. Para el cerebro, la sorpresa positiva mental parece suficiente para ajustar valores y preferencias.

La clave está en lo inesperado. No todas las imaginaciones producen aprendizaje. El efecto aparece cuando la experiencia imaginada rompe las expectativas previas y resulta más placentera de lo que se anticipaba. Esa diferencia entre lo esperado y lo imaginado genera una señal interna que el cerebro utiliza para aprender, de forma muy similar a como lo hace con experiencias reales.

Este mecanismo ayuda a explicar por qué anticipar momentos agradables puede influir en nuestras decisiones, motivarnos o cambiar cómo percibimos a otras personas. También ofrece pistas sobre cómo ciertos pensamientos repetidos pueden reforzar gustos, vínculos o actitudes, incluso sin una base directa en la experiencia cotidiana.

Sin embargo, este tipo de aprendizaje también tiene un lado menos positivo. Si la imaginación se centra de forma constante en escenarios negativos, el mismo proceso puede reforzar miedos, preocupaciones o valoraciones distorsionadas. Al no haber una corrección inmediata por parte de la realidad, estas ideas pueden consolidarse con fuerza.

El estudio refuerza la idea de que imaginar no es una actividad pasiva. La mente utiliza esas simulaciones para ajustar su visión del mundo, moldear preferencias y preparar decisiones futuras. Pensar en lo que podría ocurrir no solo refleja nuestra forma de ser, sino que también la transforma.

En definitiva, imaginar experiencias placenteras no es solo un ejercicio mental inofensivo. Puede cambiar cómo valoramos a las personas, influir en nuestras elecciones y dejar huellas reales en nuestro comportamiento, demostrando que el cerebro aprende incluso de aquello que solo ocurre en nuestra imaginación.

Fuente: Nature Communications