La IA logra su primera navegación autónoma en un robot dentro de la Estación Espacial Internacional

Un pequeño robot flotando por los módulos de la Estación Espacial Internacional puede parecer algo cotidiano, pero esta vez ocurrió algo completamente nuevo: por primera vez, un robot a bordo de la EEI se movió de forma autónoma gracias a un sistema de inteligencia artificial entrenado en la Tierra. El protagonista del avance es Astrobee, el robot cúbico de la NASA que desde hace años ayuda a los astronautas en tareas básicas dentro de la estación.

El logro fue presentado por investigadores de la Universidad de Stanford, quienes demostraron que un sistema de IA puede planificar rutas, evitar obstáculos y desplazarse con rapidez sin intervención humana directa. Es un paso importante hacia una futura generación de robots capaces de asumir labores críticas en misiones largas, donde la autonomía será indispensable.

La EEI es un entorno complejo y repleto de equipos, cables y estructuras que dificultan la navegación. Hasta ahora, cualquier movimiento autónomo requería algoritmos muy simplificados para evitar riesgos. Pero el nuevo sistema combina un método clásico de optimización con un modelo de aprendizaje automático entrenado con miles de trayectorias previas, lo que le permite “intuir” rutas probables antes de refinar el movimiento final.

Antes de probarlo en el espacio, el equipo realizó ensayos en el Centro de Investigación Ames de la NASA usando una plataforma que imita la microgravedad. Una vez verificado el comportamiento del robot en tierra, llegó la prueba real en la estación, con los astronautas supervisando el experimento y dejando que el sistema actuara casi por completo de forma autónoma.

Los investigadores probaron 18 trayectorias diferentes a lo largo de varios módulos, cada una ejecutada dos veces: primero con el método tradicional y luego con el “arranque en caliente” basado en IA. El resultado fue claro: el robot completó la planificación de cada ruta entre un 50 % y un 60 % más rápido sin perder precisión ni seguridad.

Ver al robot moverse sin intervención humana fue un momento especial para el equipo. Para Somrita Banerjee, investigadora principal del proyecto, la experiencia tuvo un componente emocional: uno de los astronautas que supervisó la prueba era Sunita Williams, una de sus referentes desde la infancia.

La demostración sitúa esta tecnología en el Nivel de Preparación Tecnológica 5, lo que significa que ya ha sido validada en un entorno operativo real y puede aspirar a futuras misiones más ambiciosas. La NASA considera que este tipo de autonomía será crucial para misiones a la Luna, Marte y entornos donde la comunicación con la Tierra tenga retrasos o interrupciones.

El objetivo final es que los robots puedan asumir tareas rutinarias, peligrosas o que consumen tiempo, permitiendo que las tripulaciones se concentren en las operaciones científicas y de alto valor. Además, una autonomía fiable es esencial para misiones sin presencia humana, como la exploración de túneles de lava lunares o la inspección de hábitats marcianos.

El equipo de Stanford ya trabaja en modelos más grandes y generalistas, similares a los usados en la conducción autónoma y en sistemas modernos de IA, para preparar a los robots del futuro para entornos aún más complejos. Estos avances podrían permitir que unidades como Astrobee formen parte de equipos robóticos que colaboren con los astronautas de forma más fluida.

El experimento marca un punto de inflexión: la inteligencia artificial no solo interpreta datos en el espacio, ahora también toma decisiones de movimiento, abre puertas para robots más capaces y acerca la visión de misiones autónomas más seguras, eficientes y adaptables.

Fuente: Stanford Report