Nuevas imágenes revelan cómo el polvo alrededor de exoplanetas delata la presencia de asteroides y cometas lejanos

Un grupo internacional de astrónomos ha obtenido las imágenes más detalladas hasta ahora de los discos de polvo que rodean a estrellas cercanas. Estos anillos, formados por diminutos granos que reflejan la luz estelar, ofrecen pistas directas sobre la presencia de asteroides, cometas y otros cuerpos pequeños en sistemas planetarios lejanos.

Las observaciones, realizadas con el instrumento SPHERE del Very Large Telescope (VLT) en Chile, muestran 51 discos de escombros con formas y tamaños muy variados. Algunos aparecen como anillos casi perfectos; otros, como estructuras más irregulares o inclinadas. Cuatro de estos discos nunca habían sido fotografiados antes.

Los científicos explican que estos discos son el rastro que dejan las colisiones entre cuerpos pequeños —como planetesimales, asteroides o cometas— en sistemas jóvenes. Cuando chocan entre sí, liberan grandes cantidades de polvo nuevo que puede detectarse desde la Tierra. Para los astrónomos, este polvo actúa como una especie de “huella” que permite reconstruir qué tipo de objetos existen alrededor de cada estrella.

En nuestro propio sistema solar, este tipo de estructuras se refleja en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter y en el cinturón de Kuiper, donde se encuentran muchos cometas. Las nuevas imágenes muestran que estas configuraciones no son únicas: otros sistemas parecen tener cinturones similares, moldeados por la presencia de planetas gigantes que limpian su entorno y empujan a los pequeños cuerpos hacia zonas concretas.

Una de las claves del proyecto fue bloquear la intensa luz de cada estrella mediante un coronógrafo, lo que permitió resaltar el tenue brillo del polvo. El equipo también utilizó técnicas de óptica adaptativa para corregir las distorsiones causadas por la atmósfera terrestre y obtener imágenes más nítidas.

El estudio confirma varias tendencias: por ejemplo, las estrellas más masivas suelen albergar discos de escombros también más grandes. Además, el polvo tiende a concentrarse a distancias específicas, lo que podría indicar la presencia de planetas aún no detectados.

Los investigadores aseguran que esta enorme colección de imágenes será una guía esencial para futuras observaciones con telescopios más potentes, como el James Webb o el futuro Extremely Large Telescope (ELT). Ambos podrían llegar a captar directamente los planetas responsables de esculpir estas estructuras.

Los resultados completos del trabajo se publicaron en la revista Astronomy & Astrophysics.

Fuente: Max Planck Institute for Astronomy