Durante casi un año, un equipo del Instituto SETI siguió diariamente el comportamiento del púlsar PSR J0332+5434 para entender por qué su señal de radio parece “titilar” al llegar a la Tierra. Gracias al Conjunto de Telescopios Allen (ATA), los investigadores registraron cambios sutiles pero constantes en la intensidad de la señal, un fenómeno conocido como centelleo, causado por irregularidades en el gas que llena el espacio interestelar.
Los púlsares funcionan como faros cósmicos extremadamente precisos. Cada giro emite un pulso de radio en intervalos tan regulares que se utilizan para estudiar ondas gravitacionales, detectar perturbaciones cósmicas e incluso probar teorías físicas. Pero para lograr esa precisión, es crucial corregir cualquier distorsión que pueda alterar la llegada de sus pulsos.
Qué encontraron los investigadores al medir el “titilar”
El equipo registró durante 300 días la evolución del centelleo en múltiples frecuencias, desde 900 hasta 1956 MHz. Descubrieron que el patrón de centelleo cambiaba de forma notable en escalas de tiempo que iban desde días hasta meses. Estos cambios provocaban retrasos diminutos en la llegada de los pulsos, del orden de nanosegundos, suficientes para afectar los experimentos más precisos basados en púlsares.
Al analizar el tamaño de las zonas brillantes y tenues formadas por el centelleo, los científicos pudieron deducir cómo se mueve y se distribuye el gas entre el púlsar y la Tierra. Esto les permitió comprender mejor cómo las turbulencias y variaciones del medio interestelar modifican la señal de radio.
Por qué este hallazgo es importante para la astronomía
Todas las señales de radio que viajan por el espacio pasan por este tipo de distorsiones, pero en los púlsares su efecto es crítico. Estos retrasos pueden confundirse con señales reales de fenómenos como ondas gravitacionales, por lo que entender y corregir el centelleo es clave para evitar errores en las mediciones.
Para el Instituto SETI, comprender el centelleo también ayuda a distinguir entre señales naturales y señales potencialmente artificiales provenientes de otras estrellas. Si una señal presenta un centelleo coherente con el medio interestelar, es más probable que sea natural; si no, podría ser artificial o interferencia humana.
El estudio confirma que el ATA es una herramienta ideal para seguir estos cambios a largo plazo y abre la puerta a métodos más precisos para corregir la distorsión del espacio en futuros experimentos con púlsares.
Fuente: SETI Institute
