Qué ocurre con los satélites cuando dejan de funcionar

Imagina que se apaga para siempre un aparato que no puedes tocar, no puedes reiniciar y no puedes bajar a revisar. Sigue ahí arriba, moviéndose a miles de kilómetros por hora, pero ya no “responde”. La escena tiene algo inquietante porque rompe una idea cómoda: que lo que deja de servir desaparece. En el espacio, muchas cosas no desaparecen; se quedan dando vueltas.

Cuando un satélite deja de funcionar, lo primero que cambia no es su posición, sino su capacidad de control. Puede perder energía, fallar un ordenador, quedarse sin combustible o sufrir un golpe de radiación. A partir de ese punto, ya no corrige su orientación ni su órbita como antes. Y eso importa porque, sin esas pequeñas correcciones, el satélite empieza a comportarse más como un objeto a la deriva que como una herramienta: sigue orbitando, pero cada vez es menos predecible.

El destino real depende sobre todo de dónde estaba trabajando. Los satélites que viven “bajos”, relativamente cerca de la Tierra, están dentro de una zona donde aún hay aire, poquísimo, pero suficiente para frenar. Ese frenado es lento, como una mano invisible que tira hacia abajo durante meses o años. Si el satélite no puede compensarlo, su órbita se va encogiendo hasta que entra en capas más densas y termina cayendo. En la mayoría de casos, se quema casi por completo durante la reentrada y lo que queda, si queda algo, suele acabar en el océano o en zonas despobladas.

Pero hay otro tipo de “muerte” más frustrante: la del satélite que está muy alto. Allí no hay ese freno atmosférico que lo empuje hacia abajo. Si un aparato falla en esas órbitas, puede quedarse décadas, siglos o más tiempo como un objeto inútil. No está “activo”, pero ocupa un carril orbital y se convierte en una pieza más del tráfico espacial. Y ese tráfico no es una metáfora: cada lanzamiento añade objetos y, con el tiempo, aumenta la probabilidad de choques, que a su vez generan más fragmentos.

Por eso, muchos satélites se diseñan con una especie de “plan de salida”. Si todo va bien, antes de morir se les ordena que bajen la órbita para reentrar de forma controlada o que se muevan a una zona menos concurrida. Es como apartar un coche viejo a un descampado para que no bloquee la carretera. En el espacio, esa “zona de aparcamiento” existe: se manda el satélite a una órbita donde moleste menos. No es una solución elegante, pero reduce el riesgo de que un cadáver orbital choque con algo operativo.

El problema es que los planes de salida no siempre se cumplen. A veces el fallo llega antes de ejecutar la maniobra final. O el combustible no alcanza. O el sistema de orientación deja de funcionar justo cuando más se necesita. Entonces el satélite queda como un objeto grande y caro, convertido en chatarra, compartiendo espacio con otros satélites que sí importan: los que dan internet, navegación, pronóstico del tiempo, observación de incendios o comunicaciones de emergencia.

Además, no es solo el satélite “entero”. Un satélite muerto puede fragmentarse con el tiempo. Un choque pequeño, un impacto de un fragmento minúsculo o incluso tensiones internas pueden desprender piezas. Y esas piezas viajan tan rápido que una tuerca puede ser tan peligrosa como una bala. La parte incómoda es que no hace falta que ocurra una catástrofe para que el sistema se vuelva más frágil: basta con que el número de objetos crezca y el margen de maniobra se estreche.

Entonces, ¿qué se hace con un satélite muerto? Se vigila. Se calcula su órbita. Se intenta predecir por dónde pasará. Y, si está en una zona de mucho tráfico, se obliga a los satélites vivos a esquivarlo. Es un poco absurdo: aparatos que funcionan gastando combustible —vida útil— para evitar los que ya no funcionan. Esa es la factura silenciosa de la basura espacial: no solo es “basura”, es un coste que pagan los sistemas operativos.

Lo que queda por ver, y lo que de verdad importa a partir de ahora, es si la industria y los gobiernos van a tratar esto como un tema de mantenimiento básico o como un problema ajeno, “de otros”. Porque cada constelación nueva, cada lanzamiento masivo y cada satélite que no se retira a tiempo empuja el mismo juego hacia un punto menos cómodo: un cielo más lleno, más caro de operar y más difícil de limpiar. La pregunta final no es si habrá más satélites muertos, sino si estamos construyendo un sistema donde morir sea la parte fácil y retirarse sea lo excepcional.