SpaceX lanzará los satélites TRACERS (Satélites de Reconocimiento Electrodinámico de Cúspide y Reconexión en Tándem) de la NASA el martes 22 de julio a las 2:13 p.m. EDT desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 4 Este en la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California, utilizando un cohete Falcon 9.
La misión TRACERS estudiará cómo el viento solar —el flujo continuo de partículas ionizadas que escapan del Sol— interactúa con la magnetosfera terrestre, la región que rodea la Tierra dominada por el campo magnético de nuestro planeta. Esta investigación es fundamental para nuestra sociedad tecnológica, ya que los fenómenos meteorológicos espaciales pueden afectar redes eléctricas, satélites de comunicaciones y crear condiciones peligrosas para astronautas.
La misión está dirigida por David Miles de la Universidad de Iowa, con apoyo del Instituto de Investigación del Suroeste en San Antonio, Texas. Los instrumentos de TRACERS estudiarán los cambios en campos magnéticos y eléctricos, proporcionando datos cruciales sobre patrones del clima espacial que afectan directamente la tecnología terrestre.
Junto con TRACERS se lanzarán tres cargas útiles adicionales financiadas por NASA. El SmallSat Athena EPIC, liderado por el Centro de Investigación Langley, demostrará métodos innovadores para poner instrumentos de teledetección en órbita de forma más rápida y económica.
La demostración PExT (Terminal Experimental Polilingüe), gestionada por el Programa de Comunicaciones y Navegación Espaciales de NASA, mostrará tecnología que permite a las misiones interactuar entre redes de comunicaciones espaciales, similar a como los teléfonos móviles cambian entre proveedores terrestres.
El CubeSat REAL (Relativistic Electron Atmospheric Loss), liderado por Dartmouth College en New Hampshire, utilizará el espacio como laboratorio para comprender cómo las partículas de alta energía dentro de las bandas de radiación terrestres se dispersan naturalmente en la atmósfera, contribuyendo al desarrollo de métodos para proteger satélites y sistemas terrestres críticos.
REAL marca un hito significativo como el primer CubeSat lanzado para New Hampshire como parte de la Iniciativa de Lanzamiento de CubeSat de NASA, que proporciona acceso económico al espacio a instituciones educativas estadounidenses. Con este lanzamiento, 39 estados, el Distrito de Columbia y Puerto Rico habrán participado en la iniciativa.
La Oficina del Programa de Exploradores de Heliofísica de NASA, ubicada en el Centro de Vuelo Espacial Goddard, gestiona la misión para la División de Heliofísica de la agencia. La Universidad de Iowa, el Instituto de Investigación del Suroeste, UCLA y UC Berkeley lideran los instrumentos científicos de TRACERS.
El Programa de Servicios de Lanzamiento de NASA, con sede en el Centro Espacial Kennedy, gestiona el contrato VADR (Adquisición de Vehículos Dedicados y de Viaje Compartido) que permite estos lanzamientos múltiples rentables.
Comprender la magnetosfera terrestre y los patrones del clima espacial es cada vez más crítico a medida que nuestra dependencia tecnológica crece. Los datos de TRACERS ayudarán a predecir y mitigar los efectos de tormentas solares que pueden interrumpir sistemas GPS, comunicaciones satelitales y redes eléctricas, protegiendo tanto la infraestructura terrestre como las misiones espaciales tripuladas.
