Un análisis identifica una ruta escalable de hidrógeno para la aviación sostenible

Durante años, el hidrógeno ha sido presentado como una promesa para descarbonizar la aviación, pero siempre acompañado del mismo problema práctico: cómo producirlo y almacenarlo sin que el remedio sea peor que la enfermedad. Un nuevo análisis pone el foco en una vía que esquiva ese cuello de botella y acerca el hidrógeno a un uso realista en aviones.

La clave no está en producir hidrógeno “verde” a cualquier precio, sino en cómo y dónde se genera. El estudio compara los métodos actuales, dominados por procesos industriales muy contaminantes, con rutas alternativas que permiten producir hidrógeno de forma más limpia y flexible. El resultado apunta a una opción menos conocida, pero con ventajas claras para la aviación.

Hoy, casi todo el hidrógeno del mundo se obtiene a partir de gas natural mediante procesos que requieren temperaturas extremas y emiten grandes cantidades de CO₂. Es una tecnología barata y madura, pero difícil de reconciliar con los objetivos climáticos del sector aéreo, que ya parte con desventaja frente a otros medios de transporte.

La alternativa que gana peso en el análisis es el reformado electroquímico, un proceso que funciona a temperaturas mucho más bajas y puede alimentarse con electricidad renovable. Esto reduce el consumo energético y abre la puerta a una producción de hidrógeno con una huella de carbono mucho menor.

Pero el punto realmente decisivo para la aviación no es solo cómo se produce el hidrógeno, sino cómo se evita almacenarlo. El hidrógeno líquido exige tanques enormes, temperaturas criogénicas y añade complejidad y riesgos a los aviones y a los aeropuertos. El reformado electroquímico permite generar hidrógeno directamente a partir de etanol líquido, justo cuando se necesita.

El etanol tiene una ventaja práctica evidente: es fácil de transportar, se maneja con infraestructuras ya existentes y puede producirse a partir de biomasa. En lugar de rediseñar toda la logística aeroportuaria, esta vía aprovecha lo que ya existe y lo adapta a una nueva arquitectura energética.

El análisis no ignora las barreras económicas. Hoy, esta tecnología no es más barata que los métodos tradicionales, pero el estudio fija umbrales claros: con catalizadores más baratos o electricidad renovable más asequible, el equilibrio de costes puede alcanzarse sin saltos tecnológicos imposibles.

Esto abre un escenario distinto al habitual discurso del hidrógeno “a largo plazo”. No se trata de esperar décadas a un avión completamente nuevo, sino de sistemas híbridos donde el etanol actúa como portador energético y el hidrógeno se produce en tiempo real para alimentar pilas de combustible.

El mensaje final es más sobrio que triunfalista. Esta vía no resuelve por sí sola la descarbonización de la aviación, pero sí elimina uno de sus mayores obstáculos técnicos. Y eso convierte al hidrógeno, por primera vez, en algo más que una promesa lejana para el vuelo comercial.

Fuente: ScienceDirect