Un estudio sobre las erupciones de una estrella pequeña y activa podría ayudar a detectar atmósferas en planetas habitables

Las estrellas enanas, como TRAPPIST-1, suelen considerarse buenas candidatas para estudiar planetas rocosos. Son pequeñas, frías y permiten detectar cambios sutiles cuando un planeta pasa por delante de ellas. Pero hay un problema: estas estrellas son muy activas y sus erupciones pueden ocultar o distorsionar las señales que buscamos en las atmósferas de sus planetas.

Un nuevo trabajo realizado con el telescopio espacial James Webb muestra que esas mismas erupciones, lejos de ser solo un obstáculo, también pueden servir como herramienta para entender mejor qué ocurre en esos sistemas. El estudio analizó de forma detallada cómo cambia la luz de TRAPPIST-1 durante varios episodios de actividad intensa, combinando observaciones reales con modelos físicos que simulan el comportamiento de la estrella durante una llamarada.

Lo que encontraron es que las erupciones dejan una especie de “huella” en el espectro de luz: señales que se repiten y que pueden predecirse con bastante precisión. Si se identifican y se restan correctamente, es posible limpiar los datos y revelar señales mucho más débiles, como las que produciría una atmósfera delgada alrededor de un planeta del tamaño de la Tierra.

Esto es importante porque los planetas de TRAPPIST-1 —especialmente los que podrían tener temperaturas compatibles con agua líquida— son los principales candidatos actuales para buscar atmósferas habitables fuera del Sistema Solar. Hasta ahora, el ruido provocado por las erupciones hacía que muchos tránsitos se consideraran inutilizables. Sin embargo, el nuevo método consigue reducir las interferencias a niveles sorprendentemente bajos, suficientes para comenzar a detectar gases como el dióxido de carbono en futuros análisis más profundos.

El estudio también sugiere que las erupciones podrían aportar pistas sobre la propia estrella: cuánta energía libera, qué tipo de partículas acelera y cómo influyen estos episodios en la posible evolución atmosférica de los planetas. Entender esta relación estrella-planeta es clave para saber si un mundo puede mantener su aire durante miles de millones de años o si termina perdiéndolo por completo.

Aunque todavía queda trabajo por hacer y se necesitarán más observaciones para confirmarlo, los resultados abren una ventana prometedora. Lejos de ser simples interrupciones, las erupciones podrían convertirse en una herramienta valiosa para estudiar atmósferas débiles, justo en los sistemas donde más nos interesa encontrarlas.

Este avance no solo mejora la eficacia de las observaciones actuales del James Webb, sino que prepara el terreno para misiones futuras dedicadas a buscar señales de habitabilidad en planetas rocosos. Cada paso en esta dirección acerca un poco más la posibilidad de responder a una de las preguntas más antiguas: si existe vida más allá de la Tierra.

Fuente: IOP Science