A finales del verano de 2021, el huracán Ida dejó una profunda cicatriz en el noreste de Estados Unidos. Su paso desde el Golfo de México trajo consigo una destrucción considerable en varios estados.
Pensilvania, Nueva York, Nueva Jersey y Connecticut sintieron la furia de Ida. El huracán fue impulsado por lluvias inusualmente intensas, cayendo sobre terrenos ya saturados por otras dos grandes tormentas recientes.
Este diluvio provocó que algunas ciudades y pueblos de Nueva Jersey recibieran hasta 23 centímetros de lluvia en solo 24 horas. La capacidad de drenaje se vio completamente desbordada.
Como resultado, el metro, las estaciones de tren y las vías del área metropolitana de Nueva York quedaron inundadas durante días. El transporte público quedó paralizado, afectando a millones.
En total, se estima que Ida causó daños por valor de 75 mil millones de dólares. Trágicamente, también fue responsable de 112 muertes, incluyendo 32 en Nueva Jersey y 16 en el estado de Nueva York.
Pero, por desastroso que fue, el huracán Ida podría haber sido aún peor para la Gran Manzana. Esta es la conclusión de una nueva investigación liderada por el profesor Philip Orton, del Instituto de Tecnología Stevens.
El estudio, realizado en colaboración con la candidata doctoral Shima Kasaei y dos investigadores del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), fue publicado recientemente. Utiliza nuevas simulaciones para mapear los efectos de Ida.
"Algunas partes de la ciudad, incluida la zona alrededor del aeropuerto JFK que estudiamos, se salvaron de lo peor", señala Orton, experto en modelado de clima extremo.
"Si la trayectoria de la tormenta se hubiera desplazado solo 30 millas (unos 48 km) hacia el este", explica, "igualmente habría empapado los centros urbanos de Nueva Jersey".
"Pero", añade Orton, "habría producido muchas más precipitaciones, aguas más altas, inundaciones más fuertes y, se puede suponer, más víctimas y daños materiales en la ciudad de Nueva York".
Este tipo de simulaciones y modelos son extremadamente valiosos. Ayudan a las agencias y funcionarios comunitarios en la planificación anticipada de emergencias y en la respuesta a eventos climáticos extremos.
Para investigar la naturaleza inusual de Ida y cómo podría haber evolucionado de manera diferente, el equipo modificó un respetado sistema de modelado. Se trata del COAWST (Transporte Acoplado Océano-Atmósfera-Olas-Sedimentos).
Este sistema fue desarrollado inicialmente por investigadores del USGS en Woods Hole, Massachusetts, y presentado en 2010. "Como su nombre indica, COAWST integra cuatro de los factores y fuerzas de tormenta más importantes en un solo modelo", afirma Orton.
"Ningún otro modelo combina datos y simulaciones de mareas oceánicas, precipitaciones, alturas de olas y marejadas, así como del movimiento de arena y sedimentos", destaca el profesor.
Sin embargo, incluso este complejo modelo no captaba todos los factores cruciales para un evento como Ida. En particular, los modelos de riesgo costero rara vez incorporaban el efecto de las inundaciones pluviales.
Estas inundaciones se producen cuando fuertes lluvias caen directamente sobre la superficie terrestre y luego se escurren. En áreas urbanas, la lluvia y la escorrentía pueden acumularse rápidamente, anegando calles y zonas bajas.
El efecto combinado de mareas altas simultáneas, marejadas ciclónicas, crecidas de los ríos, lluvias intensas y desbordamientos superficiales se conoce como "inundación compuesta". Es particularmente peligrosa y difícil de pronosticar.
Para simular el efecto pluvial de manera más precisa, el grupo de investigación mejoró partes de COAWST. Integraron el volumen de agua de lluvia directamente en las ecuaciones primarias del modelo y las profundidades de agua de inundación resultantes.
Los investigadores se centraron entonces en el área de Jamaica Bay en Long Island, Nueva York. Esta es una zona densamente poblada y susceptible tanto a inundaciones costeras como a inundaciones por lluvia.
Aplicaron allí su modelo mejorado para probar su potencial, utilizando como referencia el peor evento de lluvia en la historia de la ciudad. El resultado fue el primer mapa de inundaciones de Ida publicado para el público para esta cuenca urbana, que alberga a más de 2 millones de residentes.
En un análisis de sensibilidad adicional, el equipo simuló qué habría pasado si la trayectoria de Ida hubiera sido diferente. Probaron un desplazamiento hacia el este (que habría traído mayores intensidades de lluvia al área de estudio) y otro hacia el norte (que habría producido índices de lluvia más bajos).
El modelo ajustado mostró que, en la realidad, Ida afectó 8,8 millas cuadradas (unos 22,8 km²) y 4.621 edificios con inundaciones de más de 30 centímetros de profundidad en la zona.
Esto ya es grave, pero al cambiar los parámetros, los resultados fueron aún más dramáticos. "En el peor escenario, con una trayectoria de tormenta más al este, toda la cuenca hidrográfica de la Bahía de Jamaica experimenta una intensidad de lluvia extrema por hora", dice Orton.
En ese caso, "un promedio de aproximadamente 24 cm (9 pulgadas) de lluvia caería durante la tormenta", añade. "Como resultado, el área de inundación profunda se expandiría a 60 kilómetros cuadrados y afectaría a 5.907 edificios".
Por otro lado, en el mejor de los casos (con un desplazamiento hacia el norte), la cuenca hidrográfica podría haber experimentado potencialmente un 60% menos de precipitaciones totales. Esto equivaldría a unas 2,5 pulgadas (6,35 cm) en promedio, un evento de lluvias intensas más común y mucho mejor manejado por los sistemas de drenaje.
Los investigadores también simularon diversas condiciones de marea alternativas. Esto se debe a que la peor marejada de Ida, afortunadamente, se produjo durante mareas relativamente bajas y en descenso.
Los resultados mostraron que una marea alta simultánea podría haber incrementado ligeramente las inundaciones en ciertas zonas costeras específicas. Áreas como las costas este y oeste de la bahía de Jamaica y Hamilton Beach se habrían visto más afectadas.
“Estos hallazgos subrayan la utilidad del modelo para representar eventos de inundaciones compuestas, como los huracanes", afirma Orton. Su grupo ha demostrado recientemente que estos fenómenos pueden provocar lluvias extremas y marejadas ciclónicas simultáneas.
“Capturar este efecto de la acumulación de agua de lluvia es particularmente importante", concluye. "Se prevé que las inundaciones compuestas se vuelvan más comunes e importantes a medida que el nivel del mar siga subiendo debido al cambio climático". Este tipo de estudios ayuda a prepararse mejor.
Fuente: Basado en información publicada en la revista científica Hydrology and Earth System Sciences (HESS)
