China endurece el acceso a tierras raras y pone bajo presión a fabricantes de autos y proveedores

China ha reforzado los controles a la exportación de tierras raras, desatando presión sobre la industria automotriz mundial y provocando cierres parciales en plantas europeas de autopartes. La decisión, adoptada en abril, afecta a una amplia gama de minerales y productos imantados cruciales para la fabricación de vehículos eléctricos, componentes electrónicos y sistemas de energía verde.

El país asiático controla aproximadamente el 90% de la producción global de tierras raras, minerales fundamentales para la transición energética y la fabricación de alta tecnología. Las restricciones han generado inquietud entre fabricantes de autos en Europa, Estados Unidos y Asia, ya que la cadena de suministro global depende en gran medida de los envíos desde China.

Algunas plantas europeas de autopartes han tenido que interrumpir la producción por falta de materiales, mientras que empresas como Mercedes-Benz y BMW estudian estrategias para crear reservas de minerales y protegerse ante la escasez. Proveedores del sector advierten que, si la situación se prolonga, podrían repetirse crisis logísticas similares a la vivida con los semiconductores durante la pandemia.

La asociación europea de fabricantes de componentes, CLEPA, ha señalado que muchas líneas de producción ya están experimentando interrupciones. Según datos del sector, solo una de cada cuatro solicitudes de exportación de tierras raras ha sido aprobada por las autoridades chinas desde el inicio de las nuevas medidas, lo que agrava la incertidumbre en la industria.

El impacto no se limita a Europa. Grandes empresas estadounidenses como Ford y General Motors reconocen que los problemas de suministro continúan y presionan a sus gobiernos para acelerar proyectos alternativos de obtención de minerales críticos. Sin embargo, la sustitución de tierras raras chinas sigue siendo, por ahora, inviable a corto plazo debido a la limitada capacidad de producción fuera de China.

Representantes de la Unión Europea han subrayado la necesidad de diversificar el acceso a estos minerales esenciales y reducir la dependencia del mercado chino. Bruselas ha identificado varios proyectos mineros y tecnológicos fuera del bloque, aunque estos avances requieren tiempo y fuertes inversiones.

Los fabricantes exploran nuevas soluciones, como motores eléctricos que requieran menos tierras raras o materiales alternativos, pero el desarrollo y escalado industrial de estas tecnologías aún enfrenta grandes retos técnicos y económicos.

El dominio casi total de China sobre el mercado de tierras raras le otorga una ventaja estratégica en la actual guerra comercial, especialmente ante la escalada de aranceles y restricciones mutuas con Estados Unidos. Las tensiones políticas entre Pekín y Washington han intensificado la incertidumbre, y los líderes de ambos países se preparan para nuevas negociaciones que podrían definir el futuro del sector.

Expertos advierten que la situación podría derivar en un aumento de costos y demoras en la producción de vehículos eléctricos, baterías, turbinas eólicas y dispositivos electrónicos. La crisis también podría impactar en el precio final para los consumidores y ralentizar la transición hacia tecnologías más limpias.

Mientras tanto, algunas empresas han comenzado a crear inventarios estratégicos de tierras raras, aunque la capacidad de almacenamiento es limitada y no representa una solución sostenible a largo plazo. La incertidumbre sobre la evolución de las restricciones chinas se mantiene alta entre fabricantes y gobiernos.

El escenario confirma la urgencia de una estrategia global para asegurar el suministro de minerales críticos, incentivar la investigación en materiales alternativos y fortalecer la cooperación internacional para reducir la vulnerabilidad de sectores clave ante futuras crisis de acceso a recursos estratégicos.

Fuente: Reuters