Un estudio independiente ha confirmado que las huellas humanas descubiertas en White Sands, Nuevo México, tienen efectivamente 23,000 años de antigüedad, validando uno de los hallazgos más controvertidos sobre el poblamiento temprano de América. La investigación, publicada en Science Advances, presenta 26 nuevas dataciones por radiocarbono que respaldan la presencia humana durante el Último Máximo Glacial.
Las huellas fueron descubiertas en sedimentos aluviales en la Localidad 2 del Parque Nacional White Sands y su datación inicial generó un intenso debate científico. Los críticos cuestionaron la fiabilidad de los materiales utilizados para la datación por radiocarbono, específicamente las semillas de Ruppia y el polen encontrados en los mismos estratos que las huellas.
El nuevo estudio se centró en un registro estratigráfico previamente no reconocido del paleolago Otero, directamente rastreable hasta los sedimentos que contienen las huellas. Los investigadores documentaron un registro continuo de ambientes lacustres, de humedales y aluviales que abarca desde hace más de 23,600 años hasta aproximadamente 17,000 años calibrados antes del presente.
Vance Holliday, autor principal del estudio de la Universidad de Arizona, explica que su equipo trabajó de forma completamente independiente de las investigaciones originales. Los análisis fueron realizados por dos laboratorios diferentes y se enfocaron en materiales orgánicos de lodos palustres, proporcionando una línea de evidencia adicional para validar la antigüedad de las huellas.
Las implicaciones del hallazgo son fundamentales para comprender el poblamiento inicial de América. Las fechas coinciden con el Último Máximo Glacial, una época cuando una capa de hielo continua desde las costas del Atlántico Norte hasta las del Pacífico Norte habría aislado América del Norte de Asia, sugiriendo que los primeros habitantes llegaron antes de este bloqueo glacial.
El estudio reveló que el área de White Sands durante el Último Máximo Glacial era una llanura aluvial amplia y abierta que se inclinaba gradualmente hacia el oeste, con un sistema de lago y humedales poco profundos pero persistentes. Este entorno habría sido atractivo para los primeros pobladores, ofreciendo acceso a agua dulce y una diversa gama de recursos biológicos.
Los investigadores identificaron cuatro tipos principales de depósitos estratigráficos que incluyen lodos de humedales ricos en materia orgánica, sedimentos lacustres y depósitos aluviales. Las 26 nuevas dataciones por radiocarbono proporcionaron un control cronológico robusto que es consistente tanto vertical como lateralmente a lo largo de 2 kilómetros de exposición.
Una de las críticas principales se centraba en la hipótesis del "efecto de agua dura" que podría haber alterado las fechas de las semillas de Ruppia. Sin embargo, el nuevo estudio demuestra que los valores isotópicos de carbono-13 de los sedimentos difieren notablemente de los valores de las semillas, descartando la probabilidad de contaminación significativa.
El paleolago Otero cubría al menos 745 kilómetros cuadrados y mantenía aguas poco profundas de menos de un metro de profundidad. Los análisis de polen y ostrácodos confirman que era un ambiente de agua salina pero con aportes periódicos de agua dulce procedente del drenaje montañoso, creando condiciones ideales para la actividad humana.
Los depósitos también contienen huellas contemporáneas de megafauna extinta, incluyendo mamuts, perezosos terrestres, cánidos, félidos y otros mamíferos que habrían proporcionado recursos adicionales para los primeros habitantes. La presencia simultánea de huellas humanas y de megafauna refleja un ecosistema diverso y productivo durante el Pleistoceno tardío.
El estudio utilizó múltiples líneas de evidencia independientes, incluyendo datación de semillas de Ruppia, polen y lodos palustres determinados por laboratorios externos a las investigaciones originales. Esta aproximación multimétodo proporciona validación cruzada de los resultados y fortalece considerablemente las conclusiones sobre la antigüedad de las huellas.
Los hallazgos resuelven efectivamente la controversia sobre la datación de White Sands y confirman que los humanos estuvieron presentes en América del Norte varios milenios antes de lo que tradicionalmente se pensaba, proporcionando nueva evidencia crucial sobre las rutas y el momento del poblamiento inicial del continente.
Fuente: Science Advances
