El brote de hantavirus vinculado al crucero MV Hondius ha puesto el nombre de este virus en titulares de todo el mundo. Pero la búsqueda de una vacuna no empezó con ese episodio. Moderna ya trabajaba desde 2023 en una candidata de ARN mensajero contra hantavirus junto con el Centro de Innovación en Vacunas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Corea.
La farmacéutica estadounidense confirmó el desarrollo de esta línea de investigación después de que el brote del MV Hondius dejara al menos tres muertos y varios casos graves. La noticia también tuvo efecto en el mercado, con una subida de las acciones de Moderna tras conocerse el proyecto, aunque eso no significa que una vacuna esté cerca de llegar a hospitales o campañas públicas.
Por ahora, la candidata sigue en fase preclínica. Todavía no ha comenzado los ensayos en humanos. Los resultados conocidos proceden de una etapa temprana de investigación, en la que el equipo coreano informó en febrero de 2025 que dosis experimentales habían prevenido la infección por hantavirus en ratones.
Ese matiz es importante. El proyecto no es una respuesta inmediata al crucero ni una vacuna lista para usarse, sino parte de una carrera científica que ya estaba en marcha antes de que el MV Hondius llegara a los titulares.
Una vacuna para un virus raro, pero peligroso
El hantavirus no es nuevo. Se conoce desde hace décadas y se transmite principalmente a través del contacto con orina, saliva o excrementos de roedores infectados. En humanos puede provocar cuadros graves, como fiebre hemorrágica con síndrome renal, más asociada a Asia y Europa, o síndrome pulmonar por hantavirus, más frecuente en América.
Los hantavirus causan cada año alrededor de 50.000 infecciones graves y a menudo mortales en todo el mundo, según la fuente. Entre los llamados hantavirus del Nuevo Mundo se encuentra el virus de los Andes, presente sobre todo en América del Sur. Esta variante puede alcanzar una letalidad de hasta el 40 % y es el único hantavirus con transmisión documentada de persona a persona.
La OMS identificó precisamente la variante Andes en el brote del MV Hondius. Aun así, ha descartado que el episodio represente el inicio de una epidemia y ha subrayado que la transmisión entre personas requiere contacto muy estrecho. No se comporta como la gripe ni como la covid.
Por qué el ARNm interesa en este caso
En la actualidad no hay una vacuna autorizada contra el hantavirus en Europa, Estados Unidos ni América Latina. Corea del Sur es una excepción parcial, porque cuenta con una vacuna inactivada de generación anterior llamada Hantavax, aunque su eficacia limitada y su método de producción la alejan de los estándares actuales.
Ahí entra la colaboración entre Moderna y la Universidad de Corea. El equipo coreano aporta la información sobre la secuencia antigénica del hantavirus y Moderna suministra el material de ARN mensajero correspondiente. Con esa base, los investigadores prueban si el sistema puede enseñar al organismo a reconocer el virus y responder antes de que cause enfermedad grave.
La tecnología de ARNm ganó visibilidad durante la pandemia de covid por su rapidez de diseño y producción. En teoría, ofrece ventajas para virus con variantes regionales, porque puede adaptarse con más agilidad que algunos métodos convencionales y no requiere cultivar el patógeno vivo en laboratorio. Pero el hantavirus no es un objetivo sencillo. Existen distintas variantes en varias regiones del mundo, y una vacuna útil debería proteger frente a más de una cepa.
Por eso el proyecto busca una inmunización de amplio espectro, más ambiciosa que las opciones tradicionales disponibles en Asia. También por eso puede tardar años. Entre un resultado prometedor en ratones y una vacuna autorizada para humanos hay ensayos clínicos, financiación, revisión regulatoria y datos sólidos de seguridad y eficacia.
Prepararse antes de la próxima emergencia
El caso del MV Hondius no convierte al hantavirus en una amenaza comparable a la covid. La propia OMS ha descartado que el brote represente el inicio de una epidemia. Pero sí recuerda algo incómodo: los virus raros parecen lejanos hasta que aparecen en un entorno cerrado, con viajeros de varios países y casos graves.
Moderna también trabaja en vacunas de ARNm contra otros patógenos prioritarios, como gripe aviar y norovirus. En el caso del hantavirus, no está sola. Otros organismos, incluido el Instituto de Investigación Médica de Enfermedades Infecciosas del Ejército de Estados Unidos, llevan años explorando posibles vacunas.
La vacuna de Moderna no resolverá el brote del crucero, pero apunta a una lección que la pandemia dejó clara. El mejor momento para desarrollar herramientas contra un virus peligroso es antes de que ese virus se convierta en una emergencia global.
