Crew-12 despega con éxito rumbo a la Estación Espacial Internacional

Pocas veces una rotación de tripulación llega cargada de tanta urgencia. Este viernes, NASA y SpaceX lanzaron la misión Crew-12 desde Cabo Cañaveral a las 5:15 de la mañana hora del este, poniendo fin a semanas de operación reducida en la Estación Espacial Internacional. El despegue, realizado sin contratiempos tras dos retrasos por condiciones meteorológicas adversas, da inicio a una misión de aproximadamente nueve meses, más larga que el promedio habitual de seis del programa conjunto entre ambas organizaciones.

La cápsula Dragon lleva a bordo a cuatro astronautas de tres países. La comandante es Jessica Meir, bióloga marina estadounidense de 48 años con experiencia previa en la estación y protagonista de las primeras caminatas espaciales exclusivamente femeninas. La acompaña su compatriota Jack Hathaway, piloto naval de 43 años con más de 2.500 horas de vuelo en aeronaves militares, que afronta su primera misión espacial. Completan la tripulación la francesa Sophie Adenot, ingeniera y piloto de pruebas con más de 3.000 horas de vuelo en helicópteros, y el ruso Andrey Fedyaev, veterano de la Crew-6 con 186 días previos en órbita. La nave tiene previsto acoplarse este sábado 14 de febrero cerca de las 15:15 hora del este.

El lanzamiento no responde solo a la lógica de una rotación planificada. La Crew-12 llega como consecuencia directa de la primera evacuación médica en la historia de la Estación Espacial Internacional, un episodio sin precedentes que alteró el ritmo normal del programa.

La Crew-11 regresó a la Tierra el 14 de enero, casi un mes antes de lo previsto, después de que uno de sus miembros presentara un problema de salud cuya naturaleza la NASA no ha divulgado por razones de privacidad. Su salida anticipada dejó a la estación con solo tres personas a bordo: el estadounidense Christopher Williams y los cosmonautas rusos Sergey Kud-Sverchkov y Sergei Mikaev.

Esa dotación mínima fue suficiente para mantener los sistemas activos, pero la propia NASA reconoció que operar con tan pocos tripulantes limita de forma significativa la capacidad científica de un laboratorio cuyo mantenimiento anual supera los 3.000 millones de dólares. Con la llegada de la Crew-12, la estación recupera su número óptimo de siete tripulantes. Entre los experimentos previstos figuran estudios sobre la circulación sanguínea en microgravedad, análisis de bacterias vinculadas a la neumonía y simulaciones de aterrizaje lunar para evaluar los efectos de los cambios bruscos de gravedad en el organismo humano.

Detrás de este relevo hay una historia más larga. Desde que en mayo de 2020 la misión Demo-2 marcó el retorno de los vuelos tripulados desde suelo estadounidense, la asociación entre NASA y SpaceX ha garantizado sin interrupciones el acceso humano a la estación. Antes de ese acuerdo, la agencia dependía exclusivamente de las naves rusas Soyuz, con los costos estratégicos y económicos que eso implicaba.

La Crew-12 es ya la decimotercera misión tripulada de este programa comercial, una cadencia que refleja la consolidación de un modelo en el que agencias espaciales y empresas privadas comparten responsabilidades que antes pertenecían en exclusiva a los estados.

Ese modelo cobra un matiz particular considerando que la Estación Espacial Internacional se acerca al final de su vida útil. Según las proyecciones actuales, será retirada de órbita alrededor de 2030 mediante una desorbitalización controlada que la llevará a hundirse en el océano Pacífico. No se trata de un colapso sino de un cierre planificado, aunque su peso simbólico es considerable: la estación lleva más de dos décadas como plataforma de investigación en microgravedad, y su retiro marcará el fin de una era en la presencia humana permanente en el espacio cercano.

Una evacuación médica sin precedentes aceleró un calendario, que envió a cuatro astronautas de tres países a bordo de un cohete privado, que devolverá la plena capacidad científica a una estación que ya lleva la cuenta atrás. La Crew-12 es la demostración de que el modelo comercial de vuelos tripulados funciona incluso cuando las circunstancias no son las previstas, y uno de los últimos capítulos de una infraestructura que, antes de caer al Pacífico, todavía tiene mucho que descubrir.