Titán y los anillos de Saturno podrían haber nacido de una colisión entre lunas

Titán, la mayor de las lunas de Saturno, pudo haberse formado tras la fusión de dos lunas antiguas en un episodio que también habría influido en el nacimiento de los anillos de Saturno. Esa es la hipótesis que plantea un estudio reciente apoyado en simulaciones por computadora y en mediciones obtenidas por la misión Cassini. No se trata de un descubrimiento directo, sino de un modelo teórico que intenta explicar varios enigmas del sistema saturniano a partir de un mismo evento dinámico.

Durante sus trece años en órbita, la misión Cassini permitió medir con gran precisión cómo está distribuida la masa en el interior de Saturno. Esa información afecta al modo en que el eje del planeta se inclina y oscila lentamente en el tiempo, un movimiento conocido como precesión. Durante décadas se pensó que el ritmo de esa oscilación coincidía con el de Neptuno, lo que habría contribuido a inclinar Saturno y hacer visibles sus anillos. Sin embargo, los datos finales de Cassini mostraron que el comportamiento real del planeta no encajaba del todo con esa idea.

Para explicar la discrepancia, algunos investigadores habían sugerido que Saturno pudo haber tenido una luna adicional que terminó siendo expulsada o destruida. El nuevo trabajo va un paso más allá y propone que esa luna no solo se desestabilizó, sino que acabó chocando con Titán. Según las simulaciones, el escenario más probable no era que la luna se acercara lo suficiente a Saturno como para formar directamente los anillos, sino que colisionara con Titán.

En este modelo, existirían dos cuerpos previos, un proto Titán de tamaño similar al actual y un segundo satélite más pequeño. La fusión entre ambos habría dado lugar a la luna que hoy conocemos. Un impacto de ese tipo podría explicar algunas características de Titán, como su escasez relativa de cráteres visibles, que habrían quedado alterados o borrados por el proceso. También ayudaría a entender por qué su órbita presenta una forma ligeramente alargada que todavía está cambiando.

El estudio conecta además este episodio con la historia de otras lunas de Saturno. Hiperión, un satélite pequeño y de forma irregular, mantiene una relación orbital estrecha con Titán. Sus trayectorias están acopladas de manera que la gravedad de uno influye de forma regular sobre el otro, una situación que se denomina resonancia orbital. En términos sencillos, significa que sus órbitas guardan una proporción fija y se refuerzan mutuamente. Las simulaciones indican que esa relación es relativamente reciente y podría haberse establecido tras la colisión que dio origen al Titán actual.

El modelo también ofrece una posible explicación para los anillos de Saturno. Investigaciones anteriores ya habían propuesto que los anillos se formaron a partir de restos de colisiones entre lunas medianas cercanas al planeta. En esta nueva interpretación, la órbita alterada de Titán tras la fusión habría desestabilizado a algunas lunas interiores cuando sus periodos orbitales coincidían en proporciones específicas con el suyo. Esa coincidencia amplifica la influencia gravitatoria y puede deformar las órbitas hasta provocar choques entre satélites. Una fracción de los fragmentos resultantes podría haber terminado formando los anillos actuales, cuya edad estimada ronda los cien millones de años.

La propuesta dibuja a Titán y a los anillos de Saturno como parte de un sistema dinámico que ha experimentado cambios significativos en tiempos relativamente recientes a escala astronómica. Aun así, todo descansa en modelos numéricos que recrean posibles evoluciones orbitales. No hay pruebas directas de la colisión, sino coherencia entre las simulaciones y ciertos rasgos observados en el sistema.

Futuras misiones podrían aportar pistas adicionales. La sonda Dragonfly de la NASA, que tiene previsto llegar a Titán en la próxima década, estudiará la superficie y la química de la luna. Si detecta señales de una gran alteración geológica compatible con una fusión antigua, la hipótesis ganaría fuerza. Hasta entonces, la idea de que Titán nació de un choque entre lunas seguirá siendo una explicación plausible dentro de un sistema de Saturno que aún guarda muchas incógnitas.

Fuente: SETI Institute