Hace unos 95 millones de años, un pequeño crocodiliforme vivió en lo que hoy es el suroeste de Montana. El animal, de menos de un metro de longitud, habitaba en tierra firme cerca de la vía marítima interior occidental, una región que en el Cretácico albergaba ecosistemas muy diversos.
La criatura, ahora identificada como Thikarisuchus xenodentes, pertenecía a una nueva familia de crocodiliformes hasta ahora desconocida en Norteamérica. Su hallazgo aporta claves sobre la evolución de este grupo y amplía la comprensión de cómo se adaptaron a distintos nichos ecológicos.
El fósil fue descubierto en 2021 por Harrison Allen, entonces estudiante de la Universidad Estatal de Montana, durante una excavación en la Formación Blackleaf. La pieza inicial era un diminuto fragmento craneal que llamó de inmediato la atención de su profesor, el paleontólogo David Varricchio.
A diferencia de los cocodrilos actuales, Thikarisuchus no era un depredador acuático. Su dentadura variada sugiere una dieta omnívora compuesta de insectos, pequeños animales y posiblemente plantas, lo que lo hacía inusual entre sus parientes del clado Neosuchia.
Los restos analizados incluyen vértebras, extremidades, mandíbula y un cráneo de apenas 5 centímetros de largo. Todos los fragmentos se conservaron en excelente estado, lo que permitió aplicar técnicas de tomografía computarizada para reconstruir digitalmente el esqueleto sin dañarlo.
El apodo “Elton”, inspirado en la canción Crocodile Rock de Elton John, nació mientras Allen y su compañero Dane Johnson procesaban el sedimento en el laboratorio. Entre horas de trabajo y música, lograron recuperar decenas de diminutos huesos que encajaban en la palma de una mano.
El estudio, publicado en el Journal of Vertebrate Paleontology, señala que Thikarisuchus xenodentes pertenece a un grupo nuevo denominado Wannchampsidae, con rasgos similares a especies de Eurasia y Sudamérica. Esto apunta a una evolución convergente impulsada por ambientes parecidos en diferentes continentes.
La criatura se habría desarrollado en madrigueras, un comportamiento deducido por la concentración y disposición de los huesos, semejante a otros fósiles hallados en las formaciones Blackleaf e Idaho. Esto refuerza la hipótesis de que muchos animales pequeños de esa época se preservaron en túneles subterráneos.
Más allá de su rareza anatómica, el hallazgo demuestra la enorme diversidad que alcanzaron los crocodiliformes en el pasado, con formas marinas, terrestres, herbívoras y omnívoras. Para Allen, hoy doctorando en Stony Brook, el descubrimiento consolidó su vocación científica y abrió una ventana única a la historia evolutiva de estos reptiles.
