Investigadores de la Agencia Japonesa de Ciencia y Tecnología Marina y Terrestre (JAMSTEC) acaban de hacer un descubrimiento que combina ciencia de vanguardia con cultura pop japonesa. Han encontrado una nueva especie de lapa gigante en las profundidades del océano Pacífico y decidieron nombrarla en honor a un personaje del manga One Piece.
La lapa fue descubierta a 5.922 metros bajo el nivel del mar en el noroeste del Océano Pacífico, estableciendo el récord como el hábitat más profundo conocido para cualquier lapa verdadera de la subclase Patellogastropoda.
El gasterópodo fue hallado sobre una roca volcánica dura a 500 kilómetros al sureste de Tokio, Japón, y mide hasta 40,5 milímetros de longitud, un tamaño notablemente grande para una lapa auténtica de tales profundidades abisales.
La nueva especie recibió el nombre científico de Bathylepeta wadatsumi, una referencia directa a Wadatsumi, el dios del mar en la mitología japonesa tradicional, y al personaje "Gran Monje" Wadatsumi del popular manga One Piece, cuyo enorme tamaño refleja perfectamente el de la lapa recién descubierta.
Los investigadores fueron aún más allá en su homenaje al manga creado por Eiichiro Oda, escribiendo en los agradecimientos de su estudio publicado en la revista Zoosystematics and Evolution: "Aprovechamos esta oportunidad para saludar a Eiichiro Oda por continuar trazando el viaje épico de One Piece, que nos recuerda que los viajes más grandes están impulsados por la libertad, la camaradería y una sed insaciable de descubrimiento".
La nueva especie fue capturada utilizando el sumergible tripulado DSV Shinkai 6500, convirtiéndose en la primera vez que un miembro del género Bathylepeta ha sido observado y fotografiado en vivo en su sustrato rocoso natural, en lugar de ser simplemente dragado con una red desde la superficie.
El Dr. Chong Chen, autor principal del estudio, explica la importancia de usar sumergibles tripulados: "Incluso en la era de los sofisticados vehículos operados a distancia, el ojo humano suele tener una ventaja en el fondo marino". Los sumergibles como el Shinkai 6500 permiten explorar con intención y matices, detectando formas de vida que de otro modo podrían pasar completamente desapercibidas en las profundidades oceánicas.
Más allá de su importancia taxonómica y su peculiar nombre, el estudio tiene implicaciones ecológicas importantes ya que Bathylepeta wadatsumi parece pastar en capas de sedimentos sobre rocas, indicando un papel especializado en el procesamiento de materia orgánica en ecosistemas de aguas profundas que aún conocemos muy poco.
Los hallazgos subrayan la necesidad urgente de realizar exploraciones más exhaustivas de los hábitats abisales rocosos utilizando sumergibles avanzados para revelar la verdadera diversidad y distribución de especies como Bathylepeta y otros animales que dependen de estos entornos extremos y remotos del planeta.
