El aumento del CO₂ previsto para 2050 podría calentar las copas de los árboles más de 2 °C durante las olas de calor

Un equipo internacional de científicos advierte que los niveles de dióxido de carbono previstos para mediados de siglo podrían elevar significativamente la temperatura en el interior de las copas de los árboles. Las pruebas experimentales indican que, en escenarios similares a los estimados para 2050, el aumento supera los 2 °C durante los episodios de calor extremo.

El estudio, publicado en Global Change Biology, fue dirigido por la Universidad de Plymouth en colaboración con instituciones del Reino Unido, Ghana y Estados Unidos. Los investigadores utilizaron cámaras térmicas de alta resolución y sensores ambientales para observar cómo respondían las hojas al incremento del CO₂ en condiciones reales de campo.

Los resultados muestran que el calentamiento no solo depende del aire circundante, sino también de cambios fisiológicos internos que afectan la forma en que los árboles regulan el agua y la energía.

Un experimento forestal bajo niveles de CO₂ del futuro

Las observaciones se realizaron en las instalaciones BIFor FACE, un bosque experimental en Inglaterra donde se inyecta CO₂ al aire libre para simular las concentraciones esperadas en las próximas décadas. Durante tres temporadas de crecimiento, los científicos midieron la temperatura de las hojas con cámaras infrarrojas cada diez minutos.

En promedio, las temperaturas foliares aumentaron de 21,5 a 22,8 °C bajo niveles elevados de CO₂. Sin embargo, durante la ola de calor del verano de 2022 en el Reino Unido, la diferencia superó los 2 °C y algunas hojas alcanzaron los 40 °C, una temperatura cercana al límite de funcionamiento fotosintético en muchas especies.

La causa principal parece estar en la reducción de la transpiración, el proceso mediante el cual las plantas liberan agua para enfriarse. En ambientes con más CO₂, los árboles cierran parcialmente los poros de sus hojas, lo que disminuye la pérdida de agua pero también reduce la capacidad de disipar calor.

Este efecto podría alterar la dinámica del ciclo del agua a gran escala, afectando tanto al intercambio de humedad con la atmósfera como a la regulación del clima local en zonas boscosas.

Impactos ecológicos y necesidad de reducir emisiones

Los investigadores destacan que, si bien algunas especies como los robles muestran cierta tolerancia, otras podrían sufrir estrés térmico y deshidratación. Esto modificaría la estructura de los ecosistemas y la capacidad de los bosques para absorber carbono, un proceso clave en la mitigación del cambio climático.

“Nuestros resultados demuestran que el calentamiento de las hojas se produce directamente por el incremento de CO₂, incluso sin considerar otros factores ambientales”, señaló la doctora Sophie Fauset, autora principal del estudio. “Esto plantea interrogantes sobre la resistencia futura de los bosques frente a un clima que cambia rápidamente”.

El equipo subraya que plantar más árboles no bastará para contrarrestar los efectos del cambio climático si las emisiones globales continúan aumentando. Comprender cómo el CO₂ altera la fisiología de las plantas será esencial para proteger los bosques y garantizar su papel como reguladores naturales del planeta.

Fuente: https://www.plymouth.ac.uk/news/predicted-co2-levels-cause-marked-increase-in-forest-temperatures