El James Webb crea el mapa más detallado de la materia oscura del Universo

Durante décadas, la materia oscura fue más una hipótesis matemática que algo “visible”. Los científicos sabían que debía existir porque las galaxias giran demasiado rápido como para mantenerse unidas solo con la gravedad de la materia normal. Algo adicional, invisible, debía aportar masa extra. El nuevo trabajo no la observa de forma directa —eso sigue siendo imposible—, pero sí permite dibujar con mucha más precisión dónde está y cómo se distribuye.

El avance se basa en un truco gravitatorio. Cuando grandes concentraciones de masa —incluida la materia oscura— se interponen entre nosotros y galaxias lejanas, curvan el espacio y desvían ligeramente la luz, como si actuaran como una lente deformada. Midiendo esas distorsiones minúsculas en cientos de miles de galaxias, los astrónomos pueden reconstruir un mapa de la masa que hay en medio, aunque no emita luz. Es una especie de radiografía del Universo.

Con el James Webb observando durante más de 250 horas una pequeña región del cielo, el equipo identificó cerca de 800.000 galaxias, muchas jamás vistas antes. Esa densidad de datos permitió crear un mapa con una resolución muy superior a la obtenida por telescopios terrestres e incluso más nítida que la del Hubble. Donde antes había manchas borrosas, ahora aparecen filamentos, cúmulos y vacíos con mucho más detalle.

El resultado confirma algo que la teoría ya sugería: la materia oscura fue la primera en agruparse tras el Big Bang. Mientras la materia normal todavía estaba dispersa, esa masa invisible empezó a formar grumos gravitatorios que actuaron como trampas. Con el tiempo, el gas cayó hacia esas regiones densas, se enfrió y dio origen a las primeras estrellas y galaxias. En otras palabras, la materia oscura marcó el plano de construcción del cosmos.

Eso significa que su influencia no es abstracta ni lejana. Sin ese andamiaje gravitatorio, la Vía Láctea tal vez nunca se habría ensamblado como lo hizo. Y sin galaxias estables, no habría sistemas planetarios ni condiciones químicas adecuadas para la vida. La historia de la materia visible —incluida la nuestra— está íntimamente ligada a esa componente que no podemos tocar ni ver.

El nuevo mapa también muestra una coincidencia clara: donde hoy hay galaxias, casi siempre hay concentraciones de materia oscura. Esa superposición no parece casual. Los investigadores sostienen que es la huella acumulada de miles de millones de años de atracción gravitatoria, durante los cuales la materia ordinaria fue cayendo hacia los pozos creados por la materia oscura.

Además del valor teórico, el trabajo abre la puerta a algo más ambicioso: comparar este mapa con futuras observaciones del telescopio europeo Euclid y del próximo Nancy Grace Roman de la NASA. Juntos podrían cartografiar grandes porciones del cielo y seguir la evolución de la materia oscura a lo largo del tiempo cósmico. Eso ayudaría a responder preguntas básicas que siguen abiertas, como de qué está hecha realmente o si sus propiedades han cambiado con la expansión del Universo.

Aunque siga siendo invisible, la materia oscura empieza a dejar una huella cada vez más nítida. No la vemos directamente, pero vemos lo que hace: organiza galaxias, dobla la luz y mantiene unidas estructuras gigantescas. Este nuevo mapa refuerza una idea sencilla y profunda a la vez: el Universo visible es solo la superficie; la arquitectura real está en lo que no se ve.

Fuente: Nature