Telescopio espacial James Webb: ubicación, funcionamiento, curiosidades y comparaciones

¿Qué es el telescopio espacial James Webb?

El telescopio espacial James Webb es un observatorio infrarrojo que estudia el universo primitivo desde el punto Lagrange L2, a 1,5 millones de km de la Tierra. También conocido por sus siglas en inglés JWST, es el sucesor del Hubble y el observatorio espacial más avanzado jamás construido. Fue lanzado el 25 de diciembre de 2021 mediante un cohete Ariane 5 desde la Guayana Francesa. Su objetivo principal es observar el universo en el espectro infrarrojo, permitiéndonos ver las primeras galaxias formadas después del Big Bang.

El James Webb fue desarrollado por la NASA en colaboración con la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense (CSA). Su espejo primario de 6,5 metros, compuesto por 18 segmentos hexagonales recubiertos de oro, le permite captar luz extremadamente tenue proveniente de objetos situados a más de 13.500 millones de años luz de distancia.

¿Dónde se encuentra el telescopio James Webb?

El telescopio espacial James Webb está ubicado en el punto Lagrange L2, a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, desde donde observa el universo sin interferencias. Esta posición estratégica le permite mantener una orientación térmica y óptica estable, indispensable para sus observaciones en el espectro infrarrojo.

El telescopio James Webb se encuentra en el punto Lagrange L2 del sistema Tierra-Sol, a unos 1,5 millones de kilómetros de nuestro planeta. Esta ubicación es ideal porque permite que el telescopio mantenga su escudo solar orientado hacia el Sol, la Tierra y la Luna, protegiendo sus instrumentos del calor y la luz.

En el punto L2, el JWST sigue una órbita en forma de halo, lo que le permite mantenerse en una posición estable y eficiente para sus observaciones científicas. Esta distancia, sin embargo, también significa que no puede ser visitado ni reparado como el Hubble.

¿Cómo funciona el telescopio James Webb?

El James Webb observa en el rango infrarrojo del espectro electromagnético, lo que le permite detectar objetos fríos y lejanos que no son visibles en luz visible. Esto incluye galaxias antiguas, estrellas en formación, atmósferas de exoplanetas y estructuras cósmicas ocultas por polvo interestelar.

Entre sus principales instrumentos destacan NIRCam (cámara de infrarrojo cercano), MIRI (instrumento de infrarrojo medio), NIRSpec (espectrógrafo) y FGS/NIRISS (sensor de guía y espectroscopía). Todos operan a temperaturas criogénicas, gracias al escudo solar de cinco capas que mantiene el telescopio a –233 °C.

La comunicación con la Tierra se realiza mediante una antena de alta ganancia, que transmite los datos recopilados a través de la Red del Espacio Profundo de la NASA, garantizando una conexión constante para el envío de imágenes y mediciones.

¿Qué hace especial al telescopio James Webb?

El JWST supera al Hubble en tamaño, sensibilidad y capacidad para estudiar el universo primitivo. Puede ver objetos cuya luz ha viajado durante más de 13.500 millones de años, acercándonos al momento del nacimiento de las primeras estrellas y galaxias.

También puede analizar la composición química de las atmósferas de exoplanetas, lo que lo convierte en una herramienta clave para la búsqueda de vida más allá del sistema solar. Su precisión ha permitido descubrir detalles nunca antes observados, como sistemas planetarios jóvenes y nubes de gas en formación estelar.

¿Cómo se compara con otros telescopios?

A nivel espacial, el James Webb complementa al Hubble, que sigue operando en el espectro ultravioleta y visible. Sin embargo, Webb lo supera ampliamente en resolución infrarroja y capacidad de penetrar nubes de polvo cósmico.

En la Tierra, telescopios como el Gran Telescopio Canarias (GTC) o el futuro Telescopio Extremadamente Grande (ELT) ofrecen altísima resolución, pero están limitados por la atmósfera terrestre. Webb, al estar fuera de esta influencia, tiene ventaja para observar objetos lejanos y tenues.

Por último, el JWST no puede ser visitado ni reparado como el Hubble, debido a su gran distancia. Su diseño fue pensado para operar de forma completamente autónoma durante al menos una década, aunque se espera que supere ese tiempo estimado gracias al uso eficiente de combustible.