El telescopio XRISM detecta cloro y potasio por primera vez en los restos de una supernova

El telescopio XRISM, una misión conjunta entre la agencia espacial japonesa JAXA y la NASA, logró un descubrimiento que los astrónomos esperaban desde hace décadas. Por primera vez, se detectaron señales claras de cloro y potasio en los restos de una estrella que explotó hace más de 300 años. La observación se realizó en Casiopea A, uno de los remanentes de supernova más estudiados del cielo.

El hallazgo fue posible gracias al instrumento Resolve, un espectrómetro capaz de medir pequeñas diferencias en la luz de rayos X que emiten los átomos presentes en la nube de escombros. Ese nivel de detalle permitió distinguir elementos que normalmente pasan desapercibidos, ya sea porque están en bajas cantidades o porque producen señales muy débiles.

Los investigadores explican que estos elementos no solo completan el mapa químico de la supernova, sino que ayudan a responder una pregunta mayor: ¿cómo fabrica el universo los ingredientes que luego permiten la vida? En la Tierra, el potasio es clave para el funcionamiento de los músculos y de las células, mientras que el cloro participa en procesos básicos del organismo. Saber cómo se formaron y en qué condiciones nacieron ayuda a reconstruir la historia de la materia que hoy compone nuestro planeta.

Otro aspecto llamativo es que el cloro y el potasio no aparecen distribuidos de manera uniforme en Casiopea A. Según el equipo, se concentran sobre todo en las zonas noreste y sureste del remanente. Este patrón sugiere que la estrella original tenía irregularidades internas antes de explotar, una especie de “agitamiento” previo que pudo alterar la forma en que se mezclaron sus capas. Esa asimetría interna podría ser una pista clave para entender por qué algunas supernovas no explotan de forma perfectamente esférica.

Casiopea A se encuentra a unos 11.000 años luz de la Tierra y mide aproximadamente 10 años luz de diámetro. Aunque la explosión ocurrió hace siglos, su nube de escombros sigue expandiéndose y emitiendo radiación que hoy puede estudiarse con instrumentos modernos. Observatorios anteriores, como Chandra, ya habían identificado elementos como hierro, silicio y azufre, pero nunca se había logrado una detección tan clara de cloro y potasio.

El equipo científico señala que este avance no habría sido posible sin la precisión de XRISM, que acaba de iniciar su misión científica. Su capacidad para “leer” la composición del gas caliente permite analizar procesos que ocurren en las zonas más extremas del universo, desde restos de supernovas hasta cúmulos de galaxias.

Los astrónomos creen que estos resultados abrirán nuevas líneas de trabajo. Si XRISM encuentra patrones similares en otros remanentes estelares, podría confirmarse que la producción de estos elementos es más común de lo que se pensaba. También podría ayudar a mejorar los modelos que explican cómo colapsan y explotan las estrellas masivas, uno de los procesos más violentos y fundamentales del cosmos.

Para los científicos, cada nueva pieza del rompecabezas acerca una respuesta más completa sobre nuestros orígenes. Las estrellas que explotaron en el pasado sembraron el espacio con los elementos que hoy forman nuestros cuerpos, nuestros océanos y nuestros planetas. Con XRISM, ese relato se vuelve un poco más claro.