Estados Unidos busca romper el dominio chino de tierras raras: Oklahoma se convierte en la nueva frontera minera

En el corazón de Oklahoma, bajo las montañas Wichita, una discreta planta de dos pisos está marcando un hito en la estrategia industrial estadounidense. Allí opera la única máquina del país capaz de refinar níquel, un metal esencial para la transición energética y la fabricación de baterías, tradicionalmente dominado por el gigante asiático.

La empresa Westwin Elements lidera esta iniciativa con el objetivo de posicionar a Oklahoma como el nuevo epicentro del procesamiento de minerales críticos en Estados Unidos. Se trata de una apuesta estratégica para romper el monopolio de China, que en la última década ha impuesto restricciones y bloqueos a la exportación de tierras raras, dificultando la seguridad de suministro para la industria tecnológica y militar occidental.

Aunque Oklahoma carece de grandes yacimientos minerales propios, el estado compensa esta limitación con infraestructura ferroviaria, incentivos fiscales y una fuerza laboral experimentada en energía. Las autoridades locales han desplegado una política de puertas abiertas para atraer inversiones: en la actualidad, se están construyendo o ampliando refinerías de litio, plantas de reciclaje de baterías, instalaciones de imanes de tierras raras y hasta fundiciones de aluminio, diversificando la economía local.

El desafío no es menor. Además de la ausencia de depósitos minerales importantes, Oklahoma enfrenta la necesidad de mejorar su sistema educativo y superar la lejanía respecto a las rutas marítimas internacionales. Sin embargo, estos obstáculos no han frenado la llegada de empresas innovadoras y socios internacionales, como la australiana MLB Industrial o la japonesa Sumitomo, atraídas por los incentivos y la estabilidad regulatoria.

Westwin Elements se ha convertido en un símbolo de esta nueva era industrial. La planta de Lawton, que ya refina níquel en cantidades piloto, planea escalar hasta cubrir el 10% de la demanda nacional para 2030, utilizando mineral importado y baterías recicladas. Este esfuerzo, respaldado por negociaciones con el Pentágono y la presión para mantener subsidios federales, busca asegurar la autonomía en la cadena de suministro de metales estratégicos.

El auge de la transición energética refuerza esta tendencia. La refinería de litio de Stardust Power, también en Oklahoma, proyecta producir 50.000 toneladas métricas anuales para abastecer la creciente demanda de baterías en vehículos eléctricos. Paralelamente, nuevas plantas de reciclaje, como Green Li-ion y Blue Whale Materials, se enfocan en recuperar materiales valiosos de desechos electrónicos y baterías usadas, cerrando el ciclo industrial y reduciendo la dependencia exterior.

Sin embargo, la competencia entre estados sigue presente. Oklahoma ha perdido oportunidades frente a Kansas o Texas en el sector de baterías, y empresas como Canoo han enfrentado problemas financieros pese a las ayudas públicas. Aun así, el gobernador Kevin Stitt mantiene su apuesta por convertir a Oklahoma en el centro neurálgico de la minería y el procesamiento avanzado de minerales para la industria nacional.

El avance de Oklahoma es también un experimento político y social. Las autoridades promueven reformas educativas y mejoras en la calidad de vida para atraer talento tecnológico e ingenieros especializados. El apoyo legislativo a incentivos fiscales y acuerdos de suministro estratégico refuerza el compromiso estatal de transformar la economía local, impulsando empleos y desarrollo industrial.

La nueva frontera minera estadounidense se está forjando en Oklahoma, donde la combinación de innovación, infraestructura y visión estratégica busca romper la hegemonía china en el sector de minerales críticos. El éxito de esta apuesta podría redefinir el mapa industrial global y garantizar la independencia tecnológica y energética de Estados Unidos en los años venideros.

Fuente: Reuters