Exposición al plomo en las comunidades mineras de Nigeria: un grave problema de salud pública

La minería artesanal de plomo en Nigeria está siendo responsable de niveles de exposición al plomo en el aire que superan en más de diez veces los límites establecidos por las normas de seguridad de EE. UU. Este fenómeno, documentado por un estudio reciente, muestra cómo la minería autónoma de plomo está afectando a las comunidades locales, especialmente en el estado de Zamfara, en el norte de Nigeria. Los mineros artesanales están expuestos a niveles de plomo en el aire que superan en hasta 22 veces los límites ocupacionales recomendados, lo que pone en peligro su salud y la de los residentes cercanos.

El estudio, titulado "Exposición al plomo en el aire durante la minería artesanal de plomo y el procesamiento de mineral de oro en Zamfara, Nigeria", muestra que los niveles de exposición al plomo, derivados tanto del procesamiento artesanal de oro como de la extracción de plomo, son alarmantemente altos. Se descubrió que el procesamiento de mineral de oro en la región, utilizando métodos tanto manuales como mecánicos, genera exposiciones al plomo 30 veces más altas que los límites de seguridad establecidos.

Manti Michael Nota, profesor en la Universidad Ardhi de Dar es Salaam, Tanzania, y autor principal del estudio, afirmó que los datos evidencian que estas exposiciones están estrechamente relacionadas con las altas tasas de intoxicación por plomo en las comunidades locales, especialmente en niños, quienes son los más vulnerables a los efectos del plomo.

El plomo extraído en Nigeria se utiliza principalmente para la fabricación de baterías, especialmente las de plomo-ácido, un mercado que sigue creciendo a pesar de la competencia de las baterías de iones de litio. Aunque las baterías de plomo son esenciales para el almacenamiento de energía limpia en áreas rurales, su producción y reciclaje están fuertemente vinculados a la intoxicación por plomo, tanto en el ámbito laboral como en las comunidades cercanas.

Perry Gottesfeld, Director Ejecutivo de Occupational Knowledge International (OK International), comentó que el estudio destaca la minería informal de plomo como una de las formas más peligrosas de minería, que a pesar de su creciente presencia mundial, sigue recibiendo poca atención. Esta forma de minería, sobre todo en países en desarrollo, es una fuente significativa de exposición al plomo, que causa graves déficits neurológicos y muertes en niños.

El mineral de plomo extraído en Nigeria se destina principalmente a China, que ha visto un aumento en las importaciones del 360 % entre 2013 y 2022. La minería informal de plomo también está en expansión en otros países, como Zambia y el sur de Myanmar, lo que genera un problema global de contaminación y envenenamiento por plomo.

Aunque el gobierno nigeriano ha intentado prohibir la minería en algunas áreas, como en el estado de Zamfara, estos esfuerzos han tenido poco éxito. A pesar de las políticas restrictivas, los mineros informales continúan operando y exponiendo a las comunidades a niveles peligrosos de plomo. Este fenómeno se ha convertido en una de las principales preocupaciones de salud pública en la región.

El plomo es responsable de aproximadamente 5 millones de muertes al año, principalmente por enfermedades cardiovasculares, y su exposición a niveles bajos sigue siendo una amenaza significativa. Invertir en métodos de minería más seguros podría generar un retorno considerable, reduciendo los costos de tratamiento por intoxicación grave y protegiendo a las comunidades vulnerables.

Actualmente, se estima que 40 millones de mineros informales trabajan en más de 70 países, y la minería informal de plomo se ha convertido en una parte importante del suministro mundial de este mineral. La necesidad de una regulación más estricta y el impulso de métodos más seguros de extracción son esenciales para abordar esta crisis de salud pública y ambiental.

Referencias: DOI: 10.1080/15459624.2025.2491490