Formación de pirita en el océano ayuda a estabilizar el clima tras erupciones volcánicas

El ciclo del carbono es un delicado entramado entre la atmósfera, el océano, la biosfera y los sedimentos. Su equilibrio determina no solo el clima, sino la supervivencia de las especies. Cuando ocurre una gran erupción volcánica, el exceso de carbono lanzado a la atmósfera puede desencadenar episodios de calentamiento global y provocar crisis ambientales a escala planetaria.

Un nuevo estudio internacional, liderado por la Universidad de Connecticut y publicado en Nature Geoscience, explora cómo el océano puede responder ante estas perturbaciones extremas. El equipo de investigación se centró en los mecanismos geoquímicos menos conocidos que ayudan a estabilizar el sistema climático cuando enormes cantidades de carbono invaden el planeta tras eventos volcánicos catastróficos.

El trabajo revela que, cuando el océano pierde oxígeno y entra en un estado anóxico, se activa una reacción que genera pirita, conocida popularmente como "oro de los tontos". Esta sustancia, compuesta por hierro y azufre, se forma mediante la respiración anaeróbica de microorganismos. Su presencia tiene un efecto amortiguador fundamental: ayuda a preservar la alcalinidad del océano y a evitar una acidificación letal para la vida marina.

El equipo de Mojtaba Fakhraee demostró que durante eventos anóxicos oceánicos pasados, la producción y el enterramiento de pirita funcionaron como estabilizadores a largo plazo. Los modelos acoplados de los ciclos globales de carbono y azufre mostraron que la pirita limitó el descenso del pH en el océano y facilitó la recuperación tras la liberación masiva de gases volcánicos, amortiguando el impacto sobre los ecosistemas marinos.

Sin embargo, este mecanismo estabilizador no es inmediato. Se desarrolla a lo largo de millones de años y requiere una pérdida extensa y sostenida de oxígeno en el océano. A corto plazo, la desoxigenación masiva sería devastadora para la biosfera, afectando a la mayor parte de la vida marina y terrestre antes de que el efecto amortiguador pueda manifestarse plenamente.

Fakhraee destaca que el sistema terrestre posee una capacidad de resiliencia asombrosa, producto de retroalimentaciones naturales como la formación de pirita. Aunque actualmente esta reacción ocurre en zonas marinas anóxicas puntuales, su influencia global es mínima bajo las condiciones modernas. Un aumento significativo solo ocurriría si se extendiera la desoxigenación a escala planetaria.

El estudio también subraya la importancia de comprender estos ciclos interconectados. Un cambio en cualquier parte del sistema puede desencadenar efectos inesperados en otras áreas. La historia de la Tierra muestra cómo, tras crisis ambientales extremas, mecanismos como la pirita han permitido la recuperación y la evolución de nuevas formas de vida.

No obstante, Fakhraee advierte que esta retroalimentación no es una solución para la crisis climática actual. El ritmo del cambio impulsado por las actividades humanas es demasiado rápido para que estos procesos geológicos puedan mitigar los daños a tiempo. La humanidad enfrenta riesgos inmediatos si no actúa para frenar el aumento del CO₂ y la degradación de los océanos.