Investigaciones recientes dirigidas por científicos de la Universidad de Flinders, en Australia, y colaboradores de la Academia China de Ciencias están aportando nuevas evidencias sobre algunos de los primeros peces que habitaron los océanos hace más de 400 millones de años. El trabajo combina análisis de fósiles históricos con nuevas reconstrucciones anatómicas obtenidas mediante tecnología moderna.
Uno de los focos principales del estudio se encuentra en la Formación Gogo, un yacimiento fósil situado en Australia Occidental conocido por preservar organismos del período Devónico. Este intervalo geológico, que comenzó hace unos 419 millones de años, fue una etapa crucial en la evolución de los vertebrados, cuando muchos grupos comenzaron a diversificarse rápidamente.
Los investigadores revisaron fósiles previamente conocidos de peces pulmonados encontrados en esta formación. Algunos de estos restos habían sido considerados demasiado fragmentarios o enigmáticos para estudiarlos con detalle cuando fueron descritos originalmente. El uso de técnicas de imagen avanzadas permitió ahora obtener información anatómica que antes permanecía oculta.
Mediante tomografía computarizada y otros métodos de escaneo tridimensional, el equipo generó modelos digitales del cráneo de estos peces. Estas reconstrucciones revelaron nuevos detalles sobre la estructura del cerebro y del oído interno, dos regiones clave para comprender cómo funcionaban estos organismos primitivos.
Los peces pulmonados ocupan una posición evolutiva especial dentro del árbol de los vertebrados. Los científicos los consideran los parientes vivos más cercanos de los tetrápodos, el grupo de animales con extremidades que incluye anfibios, reptiles, aves, mamíferos y también a los seres humanos.
Comprender la anatomía de estos peces antiguos permite reconstruir las etapas evolutivas que precedieron a la aparición de los primeros vertebrados capaces de desplazarse fuera del agua. Por ello, cada nuevo fósil o reinterpretación anatómica aporta pistas sobre cómo se produjo esa transición fundamental en la historia de la vida.
Un segundo estudio, realizado en colaboración con científicos de China, analizó un fósil excepcional procedente de rocas del sur de ese país. Los investigadores reconstruyeron el cráneo de un pez pulmonado primitivo que vivió hace aproximadamente 410 millones de años en los mares que cubrían la región.
El equipo identificó esta especie como Paleolophus yunnanensis. El fósil ofrece una visión particularmente valiosa de un momento temprano en la evolución del grupo, cuando los peces pulmonados comenzaban a desarrollar adaptaciones anatómicas que más tarde caracterizarían a sus descendientes.
Los investigadores compararon este cráneo con otros fósiles antiguos conocidos, incluidos ejemplares hallados en Australia, Estados Unidos y otras regiones de China. Estas comparaciones permiten rastrear cómo se diversificaron estos peces durante el Devónico temprano, medio y tardío.
El valor científico de estos estudios radica en que los peces pulmonados conservan características anatómicas que conectan a los vertebrados acuáticos con los primeros animales capaces de moverse en tierra firme. Los nuevos análisis sugieren que su evolución temprana fue más diversa y compleja de lo que se pensaba anteriormente.
Al integrar fósiles de distintos continentes y aplicar nuevas tecnologías de análisis, los investigadores están reconstruyendo con mayor precisión una de las transformaciones biológicas más importantes de la historia del planeta: el momento en que los antepasados de los vertebrados terrestres comenzaron a surgir en los ecosistemas acuáticos del Devónico.
