El descubrimiento, realizado en una cantera de lutita en el sur de China, corresponde a una colección de fósiles del Período Cámbrico bautizada como biota de Huayuan. Este conjunto ofrece una visión sin precedentes de un entorno de aguas profundas situado en el borde de la plataforma continental, donde la vida animal se diversificó notablemente hace más de medio billón de años.
Tras analizar el material, los expertos identificaron un total de 153 especies diferentes, de las cuales 91 eran completamente desconocidas hasta el momento. Los fósiles abarcan una amplia variedad de tamaños y formas, destacando especialmente por su nivel de preservación, que en algunos casos alcanza el detalle celular y permite observar órganos internos.
Los restos muestran con gran claridad estructuras anatómicas complejas como patas, branquias, intestinos, ojos e incluso nervios. Entre los grupos dominantes se encuentran los artrópodos, ancestros de cangrejos e insectos, así como cnidarios y esponjas. También aparecen superdepredadores aterradores, como los radiodontes, que poseían apéndices rapaces para atrapar a sus presas, y otras criaturas extrañas que recordaban vagamente a cactus debido a su cubierta de espinas.
Este yacimiento se posiciona ahora como un competidor directo de otros importantes yacimientos mundiales como Burgess Shale en Canadá o Chengjiang en China.
Lo que distingue a la biota de Huayuan es que data de una época inmediatamente posterior al evento de extinción Sinsk, ocurrido hace unos 513,5 millones de años probablemente a causa de intensa actividad volcánica y un cambio climático global.
Los fósiles sugieren que esta catástrofe afectó de manera desigual a la fauna marina. Mientras que la vida en aguas poco profundas sufrió severamente, las criaturas de las profundidades lograron prosperar y mantener un ecosistema funcional y rico en biodiversidad.
Un hallazgo sorprendente para los investigadores fue la identificación de varias especies, como los artrópodos Helmetia y Surusicaris, que también se han encontrado en Burgess Shale, a pesar de la enorme distancia geográfica que separa ambos lugares. Esta similitud indica que, ya en el Cámbrico, las larvas de los primeros animales eran capaces de dispersarse a través de las corrientes oceánicas, conectando ecosistemas lejanos.
