Un estudio exhaustivo basado en seis décadas de datos revela que el fitoplancton del Atlántico Norte está sufriendo una alarmante disminución en su biomasa, con descensos de hasta un 2% por año desde 1960. Esta caída, observada en la mayoría de las regiones oceánicas, pone en riesgo la estabilidad de las cadenas tróficas marinas y representa una señal de alerta sobre el impacto del cambio climático en los sistemas productivos del océano.
El fitoplancton, compuesto principalmente por diatomeas y dinoflagelados, constituye la base de la red alimentaria marina y es esencial para la producción de oxígeno y la captura de carbono. El estudio, publicado en PLoS One, analizó registros continuos de plancton para reconstruir la variabilidad de biomasa a lo largo de seis décadas, identificando diferencias regionales y estacionales, pero un patrón general de declive en el Atlántico Norte.
Los resultados muestran que, fuera de algunas plataformas continentales orientales y occidentales, tanto diatomeas como dinoflagelados han disminuido en biomasa a tasas preocupantes. Esta reducción amenaza la productividad pesquera y la transferencia de energía en toda la red alimentaria oceánica, afectando desde organismos microscópicos hasta grandes peces y mamíferos marinos.
El análisis destaca que el calentamiento progresivo de las aguas, la alteración de los nutrientes y la estratificación de la columna de agua influyen en la composición y la abundancia de las principales comunidades fitoplanctónicas. Sorprendentemente, el esperado desplazamiento de diatomeas por dinoflagelados no se ha producido de forma homogénea, lo que indica que los cambios ambientales tienen respuestas complejas y regionales en las comunidades planctónicas.
La disminución sostenida del fitoplancton tiene profundas consecuencias ecológicas, ya que estos organismos desempeñan un papel clave en la exportación de carbono al fondo oceánico y en la regulación del clima global. El estudio advierte que estas tendencias podrían modificar la productividad marina a largo plazo, alterar la pesca y agravar los efectos del cambio climático en los océanos.
Los autores subrayan la necesidad de mantener redes de monitoreo a largo plazo como el Continuous Plankton Recorder, que permiten detectar y comprender los cambios graduales pero persistentes en los océanos. Invertir en este tipo de vigilancia científica es fundamental para anticipar escenarios futuros y adaptar las políticas de conservación marina.
El análisis de la biomasa fitoplanctónica confirma que la variabilidad no responde únicamente al calentamiento, sino también a factores regionales como la disponibilidad de nutrientes, la circulación oceánica y las respuestas adaptativas de las poblaciones de plancton. Por ello, los expertos recomiendan que las proyecciones de impacto climático consideren la complejidad y diversidad de los sistemas oceánicos.
En definitiva, el declive del fitoplancton en el Atlántico Norte se perfila como una advertencia temprana sobre la fragilidad de los océanos ante el cambio global, haciendo imprescindible reforzar la investigación, la protección de los ecosistemas marinos y el seguimiento científico a gran escala.
Fuente: PLoS One
